Aunque la Tierra tiene enormes dimensiones y hay infinidad de lugares desconocidos para cualquier persona, es posible localizar el punto más remoto del planeta a partir de un sencillo sistema de coordenadas geográficas. Así, encontrar un lugar cualquiera en el mapa, por ejemplo el monte Bernina, resulta muy fácil si se conocen sus coordenadas 46° 22' latitud N y 9° 50' longitud E; rápidamente se comprueba que el citado monte es un pico de los Alpes situado entre Suiza e Italia.
En general se entiende por coordenadas aquellas líneas que sirven de referencia para determinar la posición de un punto. Las líneas a partir de las cuales se localizan puntos en la superficie terrestre, o en su representación cartográfica, se denominan meridianos y paralelos y constituyen las coordenadas geográficas.
Siguiendo el movimiento general de la rotación terrestre, cada punto del planeta describe circunferencias cuyos círculos son perpendiculares al eje de los polos. Entre todas estas circunferencias hay una que traza el círculo máximo de la esfera, cuyo plano pasa por el centro de la Tierra y divide a la misma en dos mitades o hemisferios: es la línea del ecuador. Los demás círculos disminuyen de tamaño desde el ecuador hasta los polos, formando líneas paralelas. Por esta razón, estos círculos se conocen como paralelos.
Sobre la esfera terrestre se pueden trazar también otra serie de círculos, perpendiculares a los anteriores, de tal modo que pasen todos por el eje de los polos y que, en vertical, dividan la redonda superficie formando porciones similares a gajos de naranja; a cada una de estas líneas se las conoce como meridianos. Todos los meridianos tienen idéntica longitud.
Por cada punto de la Tierra puede trazarse un meridiano y un paralelo, siendo el número de los mismos infinito. Por esto es necesario seleccionar un paralelo y un
meridiano que sirvan como referentes dentro del sistema de coordenadas geográficas. Entre los paralelos, el del ecuador es el universalmente aceptado como coordenada geográfica referencial. Sin embargo, para los meridianos no existe la misma unanimidad, si bien la mayoría de los países aceptan a Greenwich (pequeña
ciudad ubicada al sudeste de Londres) como punto de referencia para situar el meridiano cero.
Con esta disposición reticular, cualquier punto del globo queda determinado por dos distancias angulares, una al ecuador y otra al meridiano cero. El ángulo formado por el plano del meridiano de referencia y el plano correspondiente a cualquier otro meridiano se denomina longitud geográfica y se mide en grados ( ° ), minutos ( ´ ) y segundos ( ´´ ). Todos los puntos situados en el mismo meridiano tienen idéntica longitud. Aunque ésta puede abarcar la totalidad de un círculo (360°), en la práctica se cuentan 180° al este (E) y 180° al oeste (O).
Asimismo, el ángulo formado por la vertical de cualquier punto de la superficie terrestre con el plano del ecuador se denomina latitud geográfica y se mide también en grados, minutos y segundos. Todos los puntos situados en el mismo paralelo tienen igual latitud. La extensión de la latitud oscila entre los 0° del ecuador y los 90° de los polos. Debe distinguirse entre latitud norte (N) o sur (S) según el hemisferio en que esté situado el punto que se quiere localizar.
Estas dos referencias, latitud y longitud, son las coordenadas geográficas que determinan la posición de un lugar cualquiera sobre la Tierra. Sin embargo, la
efectividad de este sistema depende de la facilidad y precisión con que puedan determinarse las coordenadas en cada punto. La latitud fue fijada de una manera
precisa desde la antigüedad clásica; sin embargo, no fue posible determinar la longitud de manera definitiva hasta mucho después.
Ya desde el siglo IV a.C., los griegos sabían, gracias a las conquistas de Alejandro Magno, que la Tierra era más larga de oeste a este que ancha de norte a sur. En
esta época nacieron los conceptos de longitud y latitud, todavía empleados. Pero la falta de datos concretos sobre la relación largo-ancho (longitud-latitud) de la Tierra
dificultaba la precisión con la que se determinaba cada punto, por lo que los mapas resultaban frecuentemente muy deformados y poco cercanos a la realidad espacial.
En la práctica, el cálculo de las coordenadas geográficas de un punto se realiza siempre por métodos indirectos, ya que la red de paralelos y de meridianos no es más
que la proyección terrestre de un sistema de coordenadas astronómicas. Los procedimientos tradicionalmente empleados para determinar la latitud de
un punto son: la estimación de la altura del sol sobre el horizonte por medio de un sextante, y la localización de la estrella polar, en el hemisferio norte, y de la Cruz del Sur, en el hemisferio austral, que se encuentran alineadas en la prolongación del eje de la Tierra, por lo que constituyen puntos precisos de referencia.
La determinación de la longitud es un problema más difícil de resolver, y no se consiguió sino en fechas recientes. Hasta finales del siglo XVII, el único procedimiento que había para establecer la longitud era conocer la distancia recorrida a partir de un punto. En tierra el problema tenía solución, pero en el mar era
prácticamente insoluble. De ahí la deformación de los mapas antiguos, que proyectaban un inmenso mar Mediterráneo, o de los problemas para fijar, tras el
descubrimiento de América, la línea de demarcación en el Atlántico que separaba los territorios de las coronas portuguesa y española. A principios del siglo XVIII, una
vez que se tuvo conocimiento aproximado de las dimensiones del planeta, el problema de la longitud se solucionó. Como la Tierra da una vuelta completa sobre
su eje cada veinticuatro horas, cada hora avanza 15°, de manera que la longitud, expresada en grados, se obtendrá de la diferencia de horas entre el meridiano de
origen y aquel cuya longitud se quiere determinar.
ECUADOR (GEOGRAFÍA FÍSICA)
El término ecuador, cuyo origen latino es el verbo aequare, igualar, se utiliza para designar distintos conceptos en diferentes campos de la ciencia, desde la física a la geografía.
En el ámbito geográfico, ecuador es el círculo máximo equidistante de los polos de la Tierra. El esferoide regular que mejor se ajusta a la superficie terrestre tiene un diámetro ecuatorial de 12.756,37 km, y una circunferencia de 40.075,51 km. Dado que la Tierra es un elipsoide achatado por los polos, el ecuador es el mayor círculo que puede obtenerse. Se toma el ecuador terrestre para definir las coordenadas geográficas de un punto. La latitud se mide a partir del ecuador en líneas paralelas a él al norte y al sur, y la longitud en líneas perpendiculares, actuando el meridiano cero o de Greenwich como eje entre la longitud este y oeste.
Del anterior se diferencia el ecuador celeste, concepto astronómico que designa el círculo imaginario que pasa por el centro de la Tierra y es perpendicular a la línea de los polos. Se utiliza para definir las coordenadas ecuatoriales de un astro (declinación, ángulo horario, etc.).
Por su parte, el ecuador magnético es una magnitud física que corresponde a la línea imaginaria que une todos los puntos de la superficie terrestre cuya declinación es igual a cero. Esta línea coincide, generalmente, con el ecuador geográfico, aun cuando en algunos lugares presenta desviaciones a veces superiores a los
12° de latitud.
En climatología, el ecuador térmico señala la línea que une los puntos cuyas temperaturas medias son las más elevadas del globo. A causa de la desigual distribución de tierras y mares de los dos hemisferios, el ecuador climatológico, que no coincide con las dimensiones del geográfico, está situado al norte de éste,
cerca de los diez grados de latitud norte. En las regiones que cubre no se registra estacionalidad térmica. El permanente calor obedece al hecho de que los rayos solares caen perpendiculares sobre la superficie terrestre, y así, al atravesar una capa atmosférica de menor espesor que las de otras latitudes, sufren una pérdida de calor inferior a la de otros lugares del globo. No obstante, la oscilación diaria es más alta: a veces se llega hasta los diez grados de diferencia entre día y noche.
En oceanografía, la corriente marina del ecuador o ecuatorial es la propia de las aguas de las bajas latitudes, próximas al ecuador geográfico. Esta corriente marina tiene su origen en los vientos alisios que en los dos hemisferios soplan hacia el ecuador. Se conocen dos variantes: la sudecuatorial y la nordecuatorial, que se mueven hacia el oeste, siguiendo la dirección de sus respectivos alisios. Entre ellas, y como movimiento de compensación desde las profundidades oceánicas, asciende una corriente que se mueve en dirección opuesta, es decir, de oeste a este, y se denomina contracorriente del ecuador.
Latitud y longitud
Latitud y longitud, sistema de coordenadas geométricas, también llamadas coordenadas geográficas, que se utiliza para definir la localización de lugares en la superficie terrestre (para conocer la utilización de esos términos en astronomía, véase Sistema de coordenadas astronómicas; Eclíptica). La latitud, que proporciona la localización de un lugar al norte o al sur del ecuador, se expresa con medidas angulares que van desde 0° en el ecuador hasta 90° en los polos. La longitud, la localización de un lugar al este o al oeste de una línea norte-sur denominada meridiano de referencia, se mide en ángulos que van de 0° en el meridiano de origen (meridiano de Greenwich) a 180° en la línea internacional de cambio de fecha.
A mitad de camino entre los dos polos, el ecuador, un círculo máximo (es decir, un círculo cuyo centro es también el centro de la Tierra), divide el globo terráqueo en dos hemisferios: el hemisferio norte y el hemisferio sur. Paralelos al ecuador, al norte y al sur de él, hay una sucesión de círculos imaginarios separados por intervalos uniformes, círculos que reducen su perímetro a medida que se acercan a los polos. Esta serie de círculos, conocidos como paralelos de latitud, se cruzan formando ángulos rectos con una serie de semicírculos que se extienden de norte a sur, desde un polo hasta el otro, denominados meridianos de longitud.
Tradicionalmente, los cálculos para determinar la latitud de un punto se hacían en función de la estimación de la altura del Sol sobre el horizonte por medio de un sextante y la localización de la estrella polar en el hemisferio norte y de la Cruz del Sur en el hemisferio sur. Establecer la longitud de un punto fue más complicado. Hasta finales del XVII establecer la longitud de un punto en tierra tenía solución, pero en el mar era muy difícil de determinar; dio lugar a la deformación que presentan los mapas antiguos y a muchos problemas para la demarcación de los territorios portugueses y españoles en el Atlántico después del descubrimiento de América.
Aunque es lógica la elección del ecuador como paralelo de origen por ser el de mayor diámetro, en un primer momento no se calificó ningún meridiano de principal. Hasta que se llegó a un acuerdo sobre un único meridiano de origen, cada nación podía elegir libremente el suyo. El resultado de esto fue que, en el siglo XIX, muchos mapas del mundo no tenían unas coordenadas uniformes. El problema se resolvió en 1885, cuando 25 países adoptaron oficialmente un meridiano de origen, que pasa por el Real observatorio de Greenwich, en Londres, dentro de un acuerdo que establecía un sistema horario universal. Un indicador metálico en Greenwich muestra su localización exacta.
Aunque en teoría los grados de longitud están espaciados de manera uniforme, el achatamiento de los polos hace que la longitud de un grado de latitud varíe desde 110,57 km, en el ecuador, a 111,70 km, en los polos. En el ecuador los meridianos de longitud separados por un grado se encuentran a una distancia de 111,32 km, mientras que en los polos los meridianos convergen. Cada grado de longitud y latitud se divide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. De este modo se puede asignar una localización precisa a cualquier lugar de la tierra.
Meridianos y paralelos, sistema de líneas imaginarias de la superficie terrestre representadas en la cuadrícula de un mapa; se extienden de un polo a otro en el caso de los meridianos, y de este a oeste en el caso de los paralelos. Los meridianos están numerados de 0º a 180º tanto hacia el E como hacia el O, a partir del meridiano de Greenwich considerado como el meridiano origen. Los meridianos se conocen también por líneas de longitud. Los paralelos o líneas de latitud discurren paralelas al ecuador. Su longitud va siendo menor a medida que se alejan del mismo, hasta convertirse en un punto en los polos. Los paralelos están numerados de 0º, en el ecuador, a 90º, en los polos. Las líneas de latitud y longitud se utilizan para fijar la posición de los puntos de la superficie terrestre a través de un sistema de coordenadas.
Meridiano de Greenwich
Meridiano de Greenwich, un meridiano es una línea imaginaria que forma la mitad de un círculo máximo y une los polos norte y sur. Los meridianos son, por tanto, líneas de longitud; la latitud y longitud se utilizan conjuntamente para situar puntos en el globo terráqueo a través de coordenadas esféricas. El meridiano de Greenwich es el meridiano que pasa por el antiguo Real Observatorio de Greenwich, al este de Londres. También se conoce como meridiano de origen o meridiano cero, adoptado por un acuerdo internacional, desde el 1 de enero de 1885, como origen para medir la longitud y, también, como la línea base para establecer los husos horarios a nivel mundial. Antes de esa fecha se utilizaban diferentes meridianos de origen o de referencia en los diferentes países. En la conferencia que tuvo lugar en la ciudad de Washington, en 1884, se produjo el acuerdo, suscrito inicialmente entre 25 países; también se decidió que la longitud debía medirse en dos direcciones, este y oeste, partiendo de la longitud 0° del meridiano de Greenwich. Por tanto, las longitudes E y O convergen en el lado opuesto de la Tierra sobre el meridiano de longitud 180°, que se define como el antimeridiano principal, con algunas desviaciones marcadas por la línea internacional de cambio de fecha.
Línea internacional de cambio de fecha, línea irregular trazada sobre el mapa del océano Pacífico, próxima al meridiano 180° y que en muchos lugares coincide con él. Señala el lugar en el que los navegantes adelantan o retrasan un día la fecha en un viaje transoceánico. Al este de la línea es un día antes que al oeste de la misma.
Cualquier viajero que recorra el globo en dirección oeste alarga el día una hora por cada 15° de longitud que recorra, ya que el viajero sigue el movimiento aparente del sol; en el momento en que haya finalizado la vuelta completa al mundo, el viajero irá un día por delante con respecto a las personas que permanecieron en el punto de partida del viaje. Del mismo modo, si se viaja hacia el este, el viajero llegará un día después.
Cerca del meridiano 180°, prácticamente en medio del océano Pacífico (un lugar escogido para evitar tierras habitadas), los navegantes que se dirigen hacia el oeste añaden un día a sus calendarios (por ejemplo, el día que iría después del 6 de agosto sería el 8 de agosto), mientras que los navegantes que se dirigen hacia el este lo restan (así, el día que seguiría al 6 de agosto sería, de nuevo, el 6 de agosto), para corregir esa ganancia o pérdida de tiempo. El trazo de la línea de cambio de fecha se desvía para evitar áreas terrestres; hacia el este cuando se acerca a Siberia, hacia el oeste en las proximidades de las islas Aleutianas, y nuevamente hacia el este a su paso por las islas Fiji y Nueva Zelanda.
La línea de cambio de fecha se estableció como parte del horario universal, el sistema de husos horarios propuesto por el ingeniero canadiense Sanford Fleming y que se aceptó en 1885 por un acuerdo internacional.
Bibliografía:
Enciclopedia Hispánica
Microsoft ® Encarta ® Biblioteca de Consulta 2002.
Trabajo Donado por:
Br. Eduardo Zambrano
E-Mail: [email protected]