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Fuente: Rafael Argüello G.
Memoria de Betijoque: La fiesta de las candelas
El culto a la Virgen de la Candelaria en nuestra ciudad, se origina con la construcción de la primera capilla pública levantada en el sitio de "de Vetijoc", según lo ordenado por el Obispo de Venezuela, Monseñor Fray Juan José Valverde, a su fugaz paso por el lugar en el año de mil setecientos treinta y nueve, como un acto de consolidación a la población que comenzaba a gestarse, en el entorno de lo que en épocas venideras construiría el centro urbano de la población.
Uno de los pocos españoles que se habían asentado en el lugar -ya que la gran mayoría de habitantes eran familias indígenas- lo era el canario de apellido Salagure, quien mantenía en su casa de habitación una imagen de la Virgen de la Candelaria, que era la patrona de las islas Canarias. Salagure aprovechó la oportunidad de la decisión del obispo, lo que le permitió obtener el permiso necesario para que al lado del altar donde se veneraría el patrono San Juan Bautista, se colocase también la imagen de esta Virgen.
De esta manera, Betijoque desde sus inicios, contó con la protección celestial, además del patrono, de una vicepatrona, la Virgen de la Candelaria. Hecho que treinta y ocho años más tarde, confirmaría otro prelado, llamado Monseñor Mariano Martí, cuando en el 13 de abril del año de mil setecientos setenta y siete, visitó esta capilla u oratorio, dejando constancia en su relación escrita, de que en esta capilla existían, desde su construcción ordenada por Valverde, dos altares donde se veneraban las imágenes del patrono del lugar San Juan Bautista y de la Madre de Dios, la Virgen de la Candelaria; agregando que el cura de Escuque, venía todos los años a celebrar las correspondientes festividades religiosas -esta Capilla y su territorio pertenecían a la parroquia o curato del Dulce Nombre del Niño Jesús de Escuque-.
La primera imagen de la Candelaria, se mantuvo en su correspondiente sitio del altar mayor, hasta comienzos del siglo XX, cuando en el año de 1902, fue sustituida por una imagen de las llamadas popularmente de "bulto" -que no son otra cosa que esculturas. Traída de España, esta escultura acompañó a otras tantas que se conservan en la Iglesia parroquial y que fueron producto de los talleres de la escuela de la ciudad de Sevilla. Fueron traídas directamente de España, por la Sociedad benefactora en todos los órdenes sociales y religiosos de la población, tomando el nombre de Sociedad "Caridad", fue siempre presidida por la noble matrona Doña Auxiliadora de Guijarro. Lamentablemente, estas imágenes religiosas, han ido perdiendo a la par que su valor artístico, su valor o presencia estética; porque todas sin excepción han caído en manos de seudo-restauradores y de personas aficionadas a la pintura en general, que han alterado en forma irremediable los delicados matices originales y que solamente pueden restaurar daños o mutilaciones a verdaderos restauradores de escuela, que por su delicado y profesional trabajo cobran altos honorarios. Con las continuas labores del repintado de estas imágenes, se va agudizando este problema, tengo conocimiento que este año le tocó la repintada a la imagen original de la Candelaria, que a no dudar habrá perdido los delicados matices de su rostro.
Con la adquisición de la nueva imagen, los betijoqueños que conformaban aquella clase social alta y poderosa y representativa, formada por sesenta y ocho familias, todas en su totalidad de origen marabino al detentar todos los poderes en el orden civil y eclesiástico. Pronto se olvidaron de festejar su santo patrono y en las primeras décadas del pasado siglo XX; impusieron, y se dedicaron a celebrar con todo entusiasmo el culto a la virgen de la Candelaria; se conformaron y establecieron aquellas grandes festividades, tanto en el aspecto religioso, con solemnes ritos consistentes en novenarios de misas, que se prolongaban por todo el mes de febrero; ofrendas de numerosas familias, de procesiones; de la competencia y trabajo de honorables hogares betijoqueños con apellidos tradicionales como: Matheus, Jugo Amador, Méndez, Cardozo, Balestrini Guerrero Fuenmayor y Guijarro; en el Arenal las familias Díaz, Cubillán y Aguaida; las que con gran afán y exquisito gusto artístico se encargaban de adornar el templo parroquial, la confección del trono donde era colocada la imagen en las procesiones, la motivación a los vecinos para la elaboración de arcos en las calles y demás adornos a las viviendas particulares.
En el aspecto de las fiestas de calle; la ciudad engalanada con sus bambalinas de papel de seda, arcos y leyendas con las que se saludaba a la vicepatrona, se complacía en ofrecer a propios y extraños venidos de las principales ciudades y pueblos vecinos; su máxima atracción: las corridas de toros. Para este fin, los barrios de La Pueblita, El Arenal y El Cedro, se armaban las barreras que eran acondicionadas con baras y horcones que se clavaban en el empedrado de la calle; estas instalaciones abarcaban varias cuadras del barrio y unos de sus callejones servía de encierro para los toros.
Todos los hombres que acudían a los toros, fuesen mozos, niños o viejos, se armaban de un garrote, bastón o algún trozo de madera, utilizado como defensa o para molestar al animal que iba a ser lidiado. En los primeros tiempos, acudían a estas fiestas patronales, toreros bufos, venidos de otras regiones, que con sus suertes y piruetas hacían la delicia de grandes y chicos. Posteriormente un torero criollo, entusiasmó con su labor ante los astados, al colectivo betijoqueño; se trataba del famoso torero Naranjo o Naranjito en la juerga popular, con su traje de luces -un poco maltratado por el uso y las inclemencias del tiempo- este torero nativo de Escuque, acudía puntualmente todos los años, a enfrentarse a los toros en la fiesta de la Candelaria. Demás está decir que la suerte y lances en los que exponía su vida; levantaban de entusiasmo o temor, principalmente, entre las damas.
Pero, donde se desbordaba el entusiasmo y alegría de los asistentes, ocurría cuando el pobre animal aturdido y asustado ante las amenazas, gritos, estallido de la pólvora y la música, optaba por fugarse del encierro, buscando un punto débil en las barreras, cuando el público se retiraba momentáneamente de las mismas. Al escaparse se producía una feroz persecución del pobre astado; que por lo regular, según fuese el sitio de la corrida, terminaba en las Sabanas del Cementerio, de los Cuatro Vientos o las barrancas de La Vichú. Acorralado en ese lugar, el popular Numa -ducho en el manejo del ganado- ponía en acción su lazo para que el animal retornase a su encierro. A esta manifestación popular, se unían otras expresiones como; los palos y cochinos encebados, las piñatas en ollas de barro y las famosas cucañas, las retretas de la plaza Bolívar acompañadas de fuegos artificiales y los paseos musicales por principales calles de la ciudad. Las fiestas patronales de Betijoque forman parte de un pasado que no volverá; fueron otros tiempos, otras gentes que amaban y defendían la identidad del pueblo. Irónicamente, el progreso que adquirió Betijoque en las tres últimas décadas del pasado siglo XX, acabó con esta expresión folklórica; cumpliéndose así la sentencia de una conocida folklorista que afirmó que donde llegaba el progreso se acababa el folklor. Y como homenaje recordatorio de aquella bella época; evoco un bello soneto en honor a la Candelaria en su día, escrito por el doctor Fernando Guerrero Fuenmayor, en el año de 1911, titulado Luz y Pureza 11:
En la Candela, Oh! Virgen! Se revela
De tu pureza un símil, sin segundo,
Y por eso en tu honor celebra el mundo
La fiesta ovacional de la Candela.
Dicen que de tu nombre, cada vela
Tiene una chispa de amor profundo,
Y por eso tu vela el moribundo
Ver encendida al expirar anhela.
Oh! Candelaria De tu luz divina
Un destello concédeme; ilumina
El rumbo incierto de mi vida oscura.
Oh! Vaso Excelso de tu pura esencia
Brinda una sola gota a mi existencia
Y convierte mi acíbar en dulzura.
F.G.F.
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La población de Betijoque cuenta con una Iglesia Matriz, denominada con el nombre de San Juan Bautista, fundada el 14 de Abril de 1777, y llevada a Parroquia Civil y Eclesiástica el 14 de Abril de 1904. se ubica frente a la Plaza Bolívar de la localidad.
Iglesia Santísima Trinidad, ubicada diagonal a la Plaza Rafael Rangel de la localidad. El Párroco responde al nombre de José H. Quintero y es el encargado de impartir misas en ambos recintos religiosos.
Además existen 12 iglesias de otras doctrinas en diferentes sectores de la población, siendo la de mayor concentración correspondiente a la Religión Cristianos Evangélicos.
La iglesia de Betijoque era de una sola nave, techo de palma y paredes de bahareque, en la cual fue recibido en abril de 1777 el obispo Mariano Martí. Esta primitiva iglesia fue demolida y se le colocaron pilares de veros, traídos de la Zona Baja, con puerta y ventanas de madera, iluminación con lámparas de aceite de El Caraño, permaneció así hasta 1843, una de las benefactoras de la construcción de la capilla fue doña Magdalena de Segovia. Esta Iglesia o Capilla es bajo la invocación de San Juan Bautista, de bajareque, cubierta de palma. No hay cementerio y los que se mueren se entierran dentro de esta Iglesia o Capilla, su sacristía detrás del altar... Al parecer Monseñor Valverde bendijo un sitio para cementerio que se ubicaba a un lado, sitio donde estaba la Capilla, al fondo de la casa de lo que hoy es de la maestra Carmen Vázquez de Viloria.
El 25 de diciembre de cada año suenan los tambores de los veteranos del cuero, vestidos con coroza y saya: Alberto Bastidas, , Ismael Pérez, Teofilo García, Angel Matheus, Ramón Díaz, Elímenes Graterol, Pepe Mogollón, Dr. Pedro Fernández, Eduardo Vera, Rafael Escalona, Manzanilla el suegro de Cabito, el Negro Mocó (papá del Negro Arrieta), el vasallo Angel Peña, abanderada Ana (La Goda) Delgado, güarürero Arturo Díaz y Ramón Graterol, el hombre que perdió su fuerza frente al poder del Indio Marailo. Unos están vivos y otros quedan en el recuerdo de un pueblo que por tradición ha bailado al compás del tambor por varios decenios: “San Benito nació en Sanfratello y falleció en Palermo el 4 de abril de 1589. Negro y humilde, no aprendió a leer y llegó a ser guardián de su convento. Profeta y taumaturgo, este era venerado en toda la isla de Sicilia y su imagen fue divulgada antes de la canonización regular".
La mezcla folclórica - religiosa y la falta de respeto de varios ciudadanos en estado de ebriedad, pusieron en peligro las fiestas colectivas de los betijoqueños y los pueblos de la Zona Baja, pues los sacerdotes para aquella época alegaban que dentro de la iglesia de Betijoque no se podía ingerir licor y la estatuilla se estaba deteriorando, cosa que no le gustó a la gente de Granados y Sabana Grande; para salvar la tradición se debió recurrir a la Sociedad de San Benito de Bobures y las de la Costa Oriental del Lago, quienes aceptaron traer su santo cada uno, los cuales eran doce veces más grandes que el de Sabana Grande. La romería de San Benito de Betijoque presidida por Juan Vicente Molina y las autoridades eclesiásticas, para acabar de una vez por todas con este problema, hizo su propio santo y mandaron a fabricar tambores, pero esto desunió a los pueblos que por muchos años fueron como verdaderos hermanos, bendecidos por el Santo Negro.
En las fuentes de la historia y de las tradiciones de los pueblos cristianos; nos encontramos esta estampa navideña, cuyos orígenes primarios se remontan al imperio romano como un simbolismo precedente en el aspecto doméstico de su religión idólatra, que se representa en los pequeños altares de las viviendas y palacios, donde se le rendía culto a los dioses lares, protectores del hogar y de la familia e identificados por figurillas llamadas penates.
En los primeros siglos de su existencia, el Belén o Pesebre estuvo confinado en los recintos de las grandes catedrales e iglesias de Europa, durante todo el medioevo. Cuando se inició la era del Renacimiento, el pesebre se extendió desde los recintos sagrados, a los grandes salones de los palacios de los reyes y de la nobleza. Contribuyó a su expansión e importancia el aporte que artistas le dieron en todos los aspectos de las bellas artes: pintores escultores y talladores produjeron exquisitas y preciosas obras de nacimientos, ángeles, pastores y animales representados en escenas bíblicas. Estos aportes se produjeron en países como España, Alemania, Portugal e Italia.