COVILHA 

                      Estudo geográfico.          Por Juan Vicente Santamaría

As primeiras noticias da Covilha remontam a tempos dos romanos. Na luta entre os romanos e os lusitanos (Viriato por aquí andou), Roma ordena instalar uma colonia para dominar os caminhos entre a Serra da Estrela e o vale do Zézere que terá sido o antecedente da atual Covilha, que en tempos medievais jogou um importante papel durante a Reconquista. Foi cidade com foral (D. Sancho I, 1186) e privilegios para os seus habitantes debido à importancia estratégica do corredor norte-sul da Cova da Beira nas lutas com os mouros.

As rotas de transumáncia dos gados em Castela e Portugal tinham na idade media um local de passagem privilegiado na Covilha, pois a Serra da Estrela era um local de "estagio" para as ovelhas. Esta abundancia de lá tera sido um dos factores que iniciou a artesania textil dos lanificios. O outro factor será a presença de alguns "capitalistas" dispostos a invertir dinheiro no fabrico e comercio dos tecidos de lá, nomeadamente judeus, muitos deles vindos de Castela após o decreto de expulsao dos judeus de Espanha ditado pelos Reyes Católicos (1492).

A importancia da cidade fica marcada quando em 1764 o Marqués de Pombal instala a Real Fábrica de Panos (continuando o exemplo dado no século anterior pelo Conde da Ericeira) Este impulso dado às manufacturas da lá terá a sua continuidade durante o século XIX quando se instalam muitas fábricas de lanificios, aproveitando as ribeiras que descem da Serra da Estrela ( Degoldra e Carpinteira). Era este o tempo em que a cidade se apelidava de "Manchester portuguesa".

De facto, nos inicios do século XX Covilha era uma das cidades portuguesas mais importantes, quer em termos populacionais, quer sobre tudo em termos económicos. Em 1911 Covilha era a oitava cidade portuguesa pelo número de habitantes,com 15.469. Um efeito difusor da industria dos lanificios a espalhava pelos núcleos vizinhos da Serra da Estrela: Tortosendo, Gouveia, Seia, Manteigas.

Os novos sistemas de transporte favorecíam o corredor norte-sul a través da Cova da Beira, deixando de lado a velha rota romana que atravessava a Serra da Estrela em direçao a Coimbra. O comboio (linha da Beira Baixa, 1891) e a Estrada Nacional 18 configuravam um eixo populacional dinámico quando a cojuntura agrícola e industrial era favorável na Cova da Beira: Covilha – Tortosendo – Fundao.

 
     Paços do Concelho.             Desenho do autor

É nesta década que se consegue uma ligaçao por estrada entre Covilha e Seia a través das alturas da Serra da Estrela que ve povoadas as suas cumbres de algumas infraestruturas (estaçao de radar, torre ). Isto vai permitir um novo aproveitamento turístico da Serra da Estrela: os desportos de inverno (Ski), com as infraestruturas hoteleiras em Covilha.

Nos anos 70, esta mono-industria da cidade sofría a decadencia da industria textil, nomeadamente dos lanificios, comúm a todos os paises industrializados, a sentirem a concorrencia de outras regioes do planeta. A crise foi muito forte, muitas empresas encerraram no final dos anos 70, num contexto de cidade industrial muito especializada onde era difícil buscar outras alternativas.

A criaçao da UBI (Universidade da Beira Interior ) em 1986 veio alterar este panorama sombrío, ao reactivar a atividade económica da cidade, nomeadamente no sector serviços. Os cerca de 4.500 alunos e pessoal docente da UBI trouxeram uma nova dinámica ao comercio local, ao mesmo tempo que novos serviços e infraestruturas ( Hospital da Cova da Beira, Faculdade de Medicina ) muito recentes ajudam a diversificar estas actividades económicas, de onde nao desaparecem as industrias de lanificios e vestuario. Houve uma adaptaçao com a sobrevivencia das empresas de maior dimensao e que apostam na qualidade e no design. Outros sectores se juntam ao textil nos dois parques industriais que possui a cidade: metalomecánica, alimentar, construçao civil, etc.

Aliás, houve nos ultimos anos um cuidado por preservar todo o patrimonio que representam as antigas fábricas de lanificios. Desde organismos oficiais; Cámara, UBI ( a propria UBI está instalada na antiga Real Fábrica de Panos e outros antigos edificios fabrís), tenta-se recuperar este expolio arqueológico (arqueología industrial). Um exemplo disto é o Museu dos Lanificios (1992) gestionado pela propria UBI.

O crescimento futuro da Covilha e de toda a Beira Interior deverá passar por varios factores:

• Programas de investimentos públicos, como o Programa POLIS e o Plano Estratégico "Covilha Urbe 2030".
• Aumentar o peso da Covilha como polo de atracçao turístico, nao só no sector dos desportos de inverno, mas sim como porta de entrada de um espaço ecológico de grande qualidade ambiental como é a Serra da Estrela.

Num futuro, o crescimento físico da cidade irá em direcçao ao Tortosendo a través do eixo TCT como eixo ordenador. Como todas as zonas do interior, o problema do despovoamento afecta sobre tudo à regiao. O concelho de Covilha segundo os ultimos dados do Censo 2001 regista uma manutençao da populaçao respeito aos níveis de 1991. A populaçao atual cifra-se em 54.453 habitantes.

Ó Juan Vicente Santamaría. 2001