Barsby's Grammar Bash
Indirect Speech
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Nowadays one only encounters indirect speech in newspapers, news articles or good literature.
It is hardly ever used in speech. It not only tells us that somebody said something, but usually that there is a measure of doubt about the accuracy of their information. It is often introduced with phrases such as
"according to" ("laut") as well as the more common "he said", "he believes" etc.
There are two things to remember when using indirect speech proper:
- The verbs are all in the Konjunktiv I
- The pronouns and possessive adjectives will all change, eg: "I am going to town" becomes he/she said he/she was going to town.
Konjunktiv I
The conjugation of all verbs apart from "sein" is the same, regardless of whether they are weak or strong.
- ich: stem + e
- du: stem + est
- er: stem + e
- wir: stem + en
- ihr: stem + et
- sie: stem + en
sein
- ich sei
- du sei(e)st
- er sei
- wir seien
- ihr seiet
- sie seien
eg: spielen: ich spiele, du spielest, er spiele, wir spielen, ihr spielet, sie spielen
fahren: ich fahre, du fahrest, er fahre, wir fahren, ihr fahret, sie fahren
Remember, when speaking, we just use the normal indicative mode.
eg: er sagt, er spielt mit seinem Bruder.
But, in the newspapers, you might see, "according to Mr Bush, Bin Laden is playing with American lives" - "laut Herrn Bush spiele Bin Laden mit amerikanischen Leben"
Questions
When reporting a question, it is often necessary to turn it into a subordinate clause.
eg: "Um wieviel Uhr kommt der Zug an?" becomes: er fragte, um wieviel Uhr der Zug ankommt/ankomme
"Willst du mit mir mitkommen?" becomes: er fragte, ob ich mit ihm mitgehen will/wolle.
Past tense
If the person originally spoke to you in the past tense, then you report their speech in that same tense.
When using the Konjunktiv I, conjugate haben or sein in the Konj. and put the main verb in the past participle:
"laut Herrn Bush habe Bin Laden mit amerikanischen Leben gespielt".
Future tense
For the future tense conjugate "werden" in the Konjunktiv I and add the main verb in the infinitive.
eg: er werde mit amerikanischen Leben spielen
ALWAYS REPORT THE SPEECH IN THE SAME TENSE THAT IT WAS TOLD IN
(unlike in English where we go back one tense)
Replacement rule
In the plural, the conjugation of Konjunktiv I is usually identical to the indicative. Therefore in order to differentiate between Konjunktiv I and the indicative we use what is called "the replacement rule". This simply means that we "replace" Konjunktiv I with Konjunktiv II.
How to form Konjunktiv II
Weak verbs: Konjunktiv II is the same as the Simple Past Tense.
- ich spielte
- du spieltest
- er spielte
- wir spielten
- ihr spieltet
- sie spielten
Strong verbs: Take the SPT form of the verb and add an umlaut to a,o,u and the following endings:
- ich: e
- du: est
- er: e
- wir: en
- ihr: et
- sie: en
eg: lesen
- ich läse
- du läsest
- er läse
- wir läsen
- ihr läset
- sie läsen
eg: gehen
- ich ginge
- du gingest
- er ginge
- wir gingen
- ihr ginget
- sie gingen
Again, this is only used in high registers, such as newspapers. In colloquial German it is extremely rare.
Sometimes you will hear Germans using the "würde" form of Konjunktiv II instead of the true form.
eg: "sie gehen jetzt in die Stadt" can become:
- Er sagte, sie gingen jetzt in die Stadt - correct form of I.R. in good German, where doubt is implied
- Er sagte, sie gehen jetzt in die Stadt - correct, but either there is absolutely no doubt at all that they are going into town, or it is a less elevated register
- Er sagte, sie würden jetzt in die Stadt gehen - colloquial use only, can imply doubt.
Exercises
Click here for interactive exercises.
Try the following non-interactive exercises (scroll down to the bottom of the page for the answers):
- Put the following sentences in the Indirekte Rede
eg: "ich komme sofort!"- er sagt, er komme sofort
- "Ich gehe in die Stadt"
- "Ich spreche mit meiner Mutter"
- "Ich kann diese Aufgabe nicht machen"
- "Ich bin öfters nach Deutschland gefahren"
- "Kommst du mit mir?"
- "Ich werde später Krankenschwester werden"
- "Wirst du später Krankenschwester werden?"
- "Warst du früher Krankenschwester?"
- "Bist du schon nach Deutschland gefahren?"
- "Wirst du irgendwann nach Deutschland fahren?"
- Now try these sentences:
- "Macht ihr eure Hausaufgaben?"
- "Wir wollen im Garten spielen"
- "Sie sind wirklich blöd!"
- "Wir bekommen €10 Taschengeld pro Woche"
- "Wir dürfen nicht ins Kino!"
Answers (Pronouns may change in different contexts)
- Er sagt, er gehe in die Stadt
- Er sagt, er spreche mit seiner Mutter
- Er sagt, er könne diese Aufgabe nicht machen
- Er sagt, er sei öfters nach Deutschland gefahren
- Er fragt, ob ich mit ihm komme
- Sie sagt, sie werde später Krankenschwester werden
- Er fragt, ob ich später Krankenschwester werden werde
- Er fragt, ob ich früher Krankenschwester gewesen sei
- Er fragt, ob ich schon nach Deutschland gefahren sei
- Er fragt, ob ich irgendwann nach Deutschland fahren werde
- Er fragte, ob wir unsere Hausaufgaben machten
- Sie sagen, sie wollten im Garten spielen
- Er sagte, sie seien wirklich blöd!
- Sie sagen, sie bekämen €10 Taschengeld pro Woche
- Sie sagen, sie dürften nicht ins Kino!
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