Ex USS Catawba, clase Canonicus, hab�a sido construido para la marina federalista de los Estados Unidos por Alex Swift and Company en los astilleros Niles & Rivers Works de Cincinnati, Ohio, y completado el 10 junio de 1865. No lleg� a ser comisionado por la marina federalista de los EE.UU. de Norteam�rica y fue puesto en la reserva. A principios de 1868 fue vendido por la marina de los EE.UU. de Norteam�rica a la empresa que lo construy�, Alex Swift & Company, la cual de inmediato lo revendi�, con el monitor "Manco C�pac", al gobierno del Per� el 2 de abril de ese a�o. La nave parti� al Callao desde el puerto de Nueva Orle�ns, y fue rebautizada como "Atahualpa" en honor del �ltimo Inca del Tahuantinsuyo. Era evidente que esta nave no fue adquirida en muy buenas condiciones o se deterioro muy r�pidamente.

Desplazaba 2,100 toneladas, ten�a 68.5 metros de largo por 13.2 de ancho. Estaba propulsado por un motor Ericsson VL de dos calderos con 350 caballos de fuerza y un andar inicial de 8 nudos que despu�s de un lustro, ya no pudo alcanzar. Estaba protegido por una armadura que fluctuaba entre 3 y 5 pulgadas. Pose�a dos ca�ones de �nima lisa Dahlgren de 15 pulgadas que disparaban proyectiles de 500 libras, montados sobre una torreta blindada con 10 pulgadas de coraza. Pod�a albergar en alta mar una tripulaci�n de 100 hombres. En la pr�ctica sin embargo, por su lentitud y mal estado, era bater�a flotante; el "Atahualpa" pr�cticamente no se pod�a mover. Cuando Chile declar� la guerra al Per� en abril de 1879, el monitor "Atahualpa" se encontraba en malas condiciones y casi ni se pod�a mover.

Al inicio de la guerra los chilenos tem�an m�s a los monitores fluviales "Atahualpa" y "Manco C�pac", pero sus temores eran infundados, pues dichas embarcaciones se hab�an convertido en bater�as flotantes para defensa de puerto en raz�n que ya no estaban en capacidad de ejecutar operaciones en alta mar. En mayo de 1879, la Primera Divisi�n Naval peruana, bajo �rdenes del comandante Miguel Grau zarp� del Callao hacia el puerto de Arica, en el sur, llevando consigo al "Atahualpa" y al "Manco C�pac", que formaban parte de la Segunda Divisi�n Naval. Sin embargo, tal era la condici�n del "Atahualpa", que, apenas a unos kil�metros de distancia, a la altura de la isla de San Lorenzo, sus motores colapsaron y el monitor debi� ser arrastrado de vuelta al Callao, donde permaneci� hasta enero de 1881.

El "Atahualpa" fue hundido, conjuntamente con el resto de la flota, un 16 de Enero de 1881, al d�a siguiente de la batalla de Miraflores, en el Callao. Seg�n algunas versiones ese mismo a�o el "Atahualpa" habr�a sido "reflotado" por los chilenos, utilizado como pont�n y finalmente dado de baja y desarmado en 1910.