No es nada f�cil ser un seguidor de los Atlanta Hawks hoy en d�a, y mucho menos despu�s de la decepcionante temporada que acaban de 'perpetrar', acabando como el peor equipo de la competici�n (13-69) incluso muy por detr�s de los novatos Bobcats. Los Hawks no han sido anfitriones de un partido de Playoffs desde la derrota en el segundo partido de las semifinales del Este en 1999 ante New York -series que finalizaron con un duro 4-0 para los de Georgia- y la aparici�n regular de la franquicia en la loter�a del Draft es un indicativo de los tiempos dificiles que corren por all�. La plantilla de 2004-2005 ha terminado con el peor balance de victorias en toda la historia del equipo sin embargo, en un an�lisis ulterior y m�s profundo, en Atlanta tienen alg�n motivo para la esperanza. El nombre de este motivo es Josh Smith.
Con tan s�lo 19 a�os, Josh fue la segunda opci�n de primera ronda del pasado Draft 2004 (con el n�mero 17). Y este precoz jugador capt� r�pidamente la atenci�n de los aficionados de los Hawks gracias a una capacidad atl�tica y a unas acrobacias a�reas que no se ve�an en Atlanta desde los tiempos del legendario Dominique Wilkins.
Y es posible que una comparaci�n del rookie de los Hawks con uno de los jugadores m�s prol�ficos (26.668 puntos en su carrera), m�s brillante y m�s espect�culares de todos los tiempos no sea justa, ni casi real, pero si le preguntas al propio 'Nique' quiz� te sorprenda su respuesta.
''En cuanto a capacidad atl�tica, me recuerda much�simo a m�'', dec�a 'The Human Highlight', actual vicepresidente del grupo Atlanta Spirit que posee los derechos de los Hawks, ''Josh tiene un talento descomunal. En cuanto aprenda a canalizarlo correctamente y tenga algo m�s de veteran�a, ser� un jugador excitante porque tiene unas condiciones exepcionales. Es uno de los mejores atletas que he visto''.
Es l�gico que Wilkins ve a a Josh a su continuaci�n en la NBA seis a�os despu�s de retirarse. Smith recuerda a 'Nique' por su devastador juega cerca del aro, logrando mates por encima de sus rivales, atrapando alley-oops que se perd�an en las alturas o reba�ando rebotes ofensivos para hunidr la bola en el aro. De hecho, a mitar de temporada Smith era el responsable del 40% de los mates que hab�an realizado los Hawks.
''Es de los pocos jugadores que, cerca del aro, puede hacer lo que quiera. Una vez que recibe el bal�n, puede pasar cualquier cosa'',, dec�a Wilkins.
Pero su capacidad de salto le hace temible en defensa. El 18 de diciembre pasado Smith, al que un amigo (Courtney George) comenz� a llamar J-Smoove en el colegio, se convirti� en el jugador m�s joven en lograr 10 tapones en un partido -r�cord de la temporada-. Pero adem�s lo logr� sin cometer una sola falta personal, algo que s�lo firmaron antes que �l Keon Clark (Toronto 2001) y Calvin Booth (Seattle 2004).
Pero hasta que Smith se dio a conocer al mundo ganando el concurso de mates del All Star de Denver, en el que regres� al clavando uno de los mates preferidos de Wilkins (vistiendo incluso su camiseta), la trayectoria en la NBA de Josh Smith no fue precisamente un camino de rosas. Incluso su elecci�n con el n�mero 17 en el pasado Draft provoc� muchas cr�ticas hacia la directiva de los Hawks. ''Sab�amos que hab�a muchos esc�pticos con Josh'', dec�a el manager general Billy Knight, ''pero decidimos apostar por �l. En poco tiempo demostramos que los escepticos estaban equivocados''.
Smith fue carne de banquillo en 15 de los primeros 18 partidos de los Hawks, e incluso en tres partidos consecutivos no jug� ni un s�lo minuto. ''Aunque parezca duro, eso le ayud� mucho'', dec�a Al Harrington, compa�ero de Smith eb Atlanta. ''Josh no estaba preparado para jugar desde el principio y ver los partidos desde el banquillo le aportaron la experiencia necesaria''. Al final Josh jug� como titular 59 de los 74 partidos que disput� este a�o. En su debut como titular de los Hawks, Josh Smith logr� 12 puntos, 5 rebotes y 4 tapones en la victoria de su equipo ante los Pistons. Ese d�a, Atlanta sab�a que hab�a nacido una estrella.
De hecho, desde que se hizo con el puesto de titular, Smith casi duplic� su aportaci�n (de 5.7 puntos como reserva a 9.7; de 3.3 rebotes a 6.1 y de 0.9 asistencias a 2.1). Adem�s fue uno de los pocos rookies de la temporada con varios dobles-dobles en su haber.
''Lo que m�s me impresion� de �l en el tiempo que compartimos equipo fue su capacidad atl�tica. Nunca he visto nada igual'', dec�a Antoine Walker que comenz� la temporada en Atlanta antes de regresar a Boston. ''Su pas�on por este deporte le van a convertir en un jugador muy especial. No tiene miedo a afrontar cualquier reto. No sabr�a decir si es un buen dos o tres, nosotros en el vestuario le compar�bamos con Andrei Kirilenko. Es un jugador capaz de hacer un buen mont�n de cosas en la pista. Por eso es tan valioso''.
Ahora que Josh Smith se ha ganado la condici�n de titular en los Hawks en una temporada en la que �l ha sido la mejor noticia para el equipo, J-Smoove recuerda con agradecimiento los consejos de Mike Woodson, entrenador de los Hawks. ''Tuve la suerte de estar varios partidos sentado a su lado en los banquillos aprendiendo, conociendo y estudiando a los rivales de la liga. Aprend� r�pido y eso facilit� mi adaptaci�n inmedianta a la NBA''. Pero Smith, que desde el primer d�a manifest� un respeto absoluto por los veteranos (iba a jugar con el 42 hasta que tras el fichaje de Kevin Willis decidi� ced�rselo y cambiar al 5) sigue escuchando a los compa�eros que llevan m�s camino recorrido. ''A Josh le quedan muchas partes de su juego que mejorar'', dec�a Al Harrington, ''por eso es importante que recuerde siempre eso y trabaje para evolucionar. Se que posee una gran �tica de trabajo para evolucionar. S� que posee una gran �tica de trabajo y muchas ganas de progresar, as� que le vaticino un futuro enorme en la lia''. Futuro que no tiene que estar ligado exclusivamente a los Hawks, poruqe Smith se ha convertido en una de esas perlas por las que muchos otros equipos suspiran; aunque Atlanta le tenga en mente a la hora de reconstruir su futuro inmediato.
Pero lo que nunca podr� negar Smith es la suerte que tuvo al caer en un equipo como los Hawks. Durante todo su a�o rookie, Josh ha tenido la oportunidad de contar con los consejos de uno de los mejores jugadores que ha tenido la liga. Wilkins ha estado todo el a�o pendiente de �l. ''He hablado con �l numerosas ocasiones y siempre ten�a alg�n consejo que darme o incid�a en algo concreto para que intentara mejorarlo'', dec�a Smith sobre Wilkins. ''Sabe que tengo un poco de �l dentro de m�. Sabe que tengo partes de las cualidades que �l ten�a y trata de yo las canalice en la direcci�n apropiada. Es reconfortante saber que 'Nique' est� ah� para ayudarme en cualquier ocasi�n. Todos los j�venes necesitamos un mentor que nos lidere en el siempre dif�cil proceso de madurez''.
Dominique Wilkins est� dispuesto a darle cualquier tipo de consejo para hacer de Josh Smith una continuaci�n de su legado como jugador. Lo �nico que no va a dejarle es compartir su apodo. ''S�lo hubo un 'Human Highlight Film', que fui yo'', dec�a Wilkins entre risas. ''Josh ser�a como la 'Segunda Parte' de aquello. Pero tendr� su sello personal, eso seguro''.
