James Rupert Rhodes nasceu na Filadélfia, Pensilvânia. Ele encontrou o empresário bilionário Tony Stark quando voava em uma missão de combate na Guerra do Vietnã. O helicóptero de Rhodes foi abatido por foguetes vietcong e quando tentava obter um avião encontrou Stark que tinha acabado de escapar da prisão-acampamento vietnamita Wong Chu, em um volumoso protótipo de terno similar a uma armadura. Naquele momento um Vietcong ataca e Stark, em seu "terno", ajudou a conduzir os americanos para fora. Juntos, Rhodes e Stark encontraram outro helicóptero e conseguem se salvar.

Após o fim da Guerra do Vietnã, Stark, que tinha secretamente se tornado o super-herói chamado Homem de Ferro, ofereceu a Rhodes um emprego como seu motorista pessoal. Rhodes logo se tornou um dos colaboradores mais próximos de Stark e conquistou sua confiança, bem como o cargo de tesoureiro das Indústrias Stark. Como resultado, ele teve inúmeras aventuras com seu empregador onde a sua ousadia e competências eram qualidades valiosas.

Stark construiu uma nova armadura que se tornou conhecida como a armadura do Máquina de Combate ou Máquina de Guerra. Rhodes utilizou a Máquina de guerra quando Stark forjou sua própria morte, enquanto se recuperava de uma doença com risco de morte. Como o herói Máquina de guerra juntou-se aos Vingadores da Costa Oeste, grupo extinto mais adiante pelos Vingadores.