Bush veut marquer l'Etat-providence du sceau de la foi

WASHINGTON, 22 juil (AFP) - George W. Bush peut se targuer d'une première victoire pour faire passer son projet de loi plaçant les organisations religieuses au coeur de l'action sociale de l'Etat mais cette réforme suscite une telle opposition de la gauche démocrate et des défenseurs de la laïcité qu'elle a peu de chances d'aboutir en l'état.

Convaincu que le pouvoir de la foi peut guérir la société de ses maux, le président a pourtant fait de cette mesure la pierre de voûte de son "conservatisme de compassion", une vision qui reflète tant sa philosophie politique que son projet pour l'Amérique.

Jeudi, la Chambre des représentants à majorité républicaine lui a donné une première victoire en adoptant, par 233 voix contre 198, son projet de "Loi sur les solutions communautaires" (Community Solutions Act).

En déplacement à Gênes (Italie) pour le sommet du G-8, M. Bush a salué l'issue du vote. "Un des grands objectifs de mon administration est de rassembler les armées de compassion de l'Amérique et de restaurer l'esprit d'humanité, de citoyenneté et de communauté", s'est-il félicité.

Le texte soumis au Congrès prévoit d'accorder pour environ huit milliards de dollars de subventions aux organisations religieuses afin de financer leurs oeuvres sociales et caritatives: foyers de sans-abris, traitement des toxicomanes, rééducation des jeunes délinquants, réinsertion des prisonniers, soupes populaires, etc.

Jusqu'à présent, ces organisations devaient pour gérer de tels fonds publics créer une structure juridique indépendante et non-prosélyte, une obligation supprimée par le projet de loi.

Le texte encourage aussi les dons caritatifs des particuliers par le biais de contributions déductibles fiscalement pour un montant total d'environ 6 milliards de dollars.

Mais M. Bush a dû mettre de l'eau dans son vin et c'est un texte fortement édulcoré qui a été soumis au vote. Entretemps, devant le tollé suscité par ce projet, une commission parlementaire avait considérablement réduit sa portée et son coût, le ramenant de 90 milliards de dollars sur dix ans dans la version initiale à seulement 13,4 milliards.

Car le texte a provoqué une levée de boucliers chez les démocrates et les organisations de gauche qui accusent le président de vouloir subventionner la religion par des moyens détournés et de fouler au pied le principe de séparation de l'Eglise et de l'Etat.

Le principal grief porte sur le fait que la loi autorise les groupes religieux recevant de l'argent public à conserver des pratiques d'embauche discriminatoires, par exemple en n'employant que des salariés de leur confession. Cette pratique est entérinée depuis longtemps par les tribunaux mais elle ne concernait jusque-là que l'usage de fonds privés et non publics.

Cette loi "est la première étape vers la légalisation de la discrimination par des organisations religieuses recevant des subventions fédérales", a ainsi dénoncé Terri Schroeder, directeur législatif de l'Union américaine pour la défense des libertés civiques (ACLU).

L'Association nationale pour la promotion des gens de couleur (NAACP) a quant à elle affirmé son opposition farouche à un projet qui "autorise la discrimination sur le fondement de l'appartenance religieuse".

De son côté, le révérend Barry Lynn, directeur de l'organisation "Americains unis pour la séparation de l'Eglise et de l'Etat", a promis de faire du problème de la discrimination à l'embauche un "terrain de bataille dans la guerre" contre le projet de M. Bush.

Sur le plan politique enfin, le texte a du plomb dans l'aile. Le chef de file de la majorité démocrate au Sénat, Tom Daschle, déclaré ne pouvoir "imaginer que nous puissons adopter une loi qui nous rétrograderait à des niveaux de tolérance innaceptables pour la société d'aujourd'hui".

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