L'Esplanade des Mosquées, troisième lieu saint de l'islam

JERUSALEM, 28 sept (AFP) - L'Esplanade des Mosquées de Jérusalem, où des incidents ont fait une trentaine de blessés jeudi, est considérée depuis le début de la conquête arabe comme le troisième lieu de pèlerinage musulman, après La Mecque et Médine en Arabie.

Appelée par les musulmans Al-Haram al-Charif (Noble sanctuaire), l'Esplanade comprend le Dôme du rocher (aussi appelée mosquée d'Omar), bâti au VIIème siècle, et la mosquée Al-Aqsa ("la lointaine", car c'est le sanctuaire le plus lointain où le prophète Mahomet se soit rendu, selon le Coran), qui date du VIIIème siècle.

De forme rectangulaire, l'Esplanade s'étend sur 14 hectares dans la partie sud-est de la Vieille Ville de Jérusalem, elle-même située dans la partie orientale de la ville sainte, conquise et annexée par Israël en 1967.

Selon la tradition musulmane, le Dôme du Rocher -- surmonté d'une magnifique coupole dorée -- se dresse sur le rocher où le prophète Mahomet s'est rendu sur son cheval ailé, al-Bourak, avant de monter aux cieux.

Mais c'est aussi le site le plus sacré du judaïsme, car le roi Salomon y avait érigé son temple, contenant le Saint des Saints et l'Arche d'Alliance, d'où le nom de Mont du Temple que les juifs donnent à l'Esplanade.

Complètement détruit par les Babyloniens en l'an 586 avant JC, selon la Bible, le Temple a été reconstruit par le roi Hérode au Ier siècle avant JC, avant sa destruction par les Romains en l'an 70 de l'ère chrétienne.

Le côté ouest de l'Esplanade surmonte le Mur Occidental (des Lamentations), unique vestige des soubassements du temple d'Hérode.

La tradition orthodoxe interdit aux Juifs de se rendre sur l'Esplanade, de crainte qu'ils ne foulent le Saint des Saints.

Des ultra-nationalistes juifs, qui veulent reconstruire le Temple, bravent cependant régulièrement cet interdit, provoquant des heurts avec les musulmans.

Lors d'affrontements avec la police israélienne le 8 octobre 1990, dix-huit Palestiniens avaient été tués et une centaine d'autres blessés sur l'Esplanade.

C'est là aussi que le roi Abdallah de Jordanie, arrière grand-père du roi Abdallah II, fut assassiné en 1951 par des islamistes.

Depuis juin 1967, le Haram al-Charif est géré par le Waqf, qui administre les biens de l'islam, mais la police israélienne est présente sur l'Esplanade et en contrôle les accès.