Uno de los eventos astronómicos más importantes del año 2003 será la "gran oposición del planeta Marte", fenómeno que se repite a intervalos de 15 ó 17 años. En estas ocasiones el vecino planeta se acerca considerablemente a la Tierra, creándose las mejores condiciones para su observación telescópica.

El planeta Marte invierte 687 días terrestres en dar una vuelta alrededor del Sol, mientras la Tierra requiere 365.24 días. La combinación de estos movimientos da lugar a que ambos cuerpos celestes se acerquen cada 780 días (período sinódico). En esas condiciones Marte, por ser un planeta exterior a la órbita terrestre, se halla en oposición.

	Las órbitas de Marte y la Tierra

Debido a la elipticidad de las órbitas (en particular la de Marte) y a no ser conmensurable el período sinódico con el año marciano, todas las oposiciones no son similares. El punto de acercamiento se va desplazando a lo largo de las órbitas, denominándose "grandes oposiciones" a las que ocurren cerca del perihelio de Marte, es decir, en el punto de su órbita más próximo al Sol y la Tierra en su afelio, o sea en el punto más alejado del Sol. La distancia entre ambos astros es entonces de 55.6 millones de Km.

Por otra parte, tampoco todas las grandes oposiciones son iguales; la órbita de Marte se está haciendo gradualmente más elíptica y la terrestre más circular; además ambas se desplazan con lentitud en sentido directo, de modo que la distancia entre el perihelio de la órbita de Marte y el afelio de la órbita terrestre varía lentamente. Estas condiciones dan lugar a las diferencias entre las oposiciones que se aprecian en la tabla siguiente.

Debido a no ser paralelas las trayectorias, las fechas de la oposición y el mayor acercamiento no coinciden; la diferencia puede llegar a 8.5 días. En 1988 la gran oposición ocurrió el día 27 de septiembre a las 23 horas y el mayor acercamiento el día 21 a las 22 horas (hora del meridiano 75 0 W de Greenwich) y fue la menos notable del recién finalizado siglo XX.

En cambio el 27 de agosto del 2003 se producirá la mayor oposición de Marte en los últimos 2000 años cuando se ubicará a una distancia mínima de la Tierra de 55 756 620 km y su diámetro aparente será de 25.11 ".