Como seu nome indica, estes concursos de artes marciais consistiam em fortes combates sem regras nem limites de tempo, realizados sobre uma plataforma elevada a 3 metros de altura. Os lutadores usavam totalmente suas forças e a luta não terminava até que um caísse fora da plataforma ou se estivesse impossibilitado a continuar. Esta forma primitiva de combate é o verdadeiro precursor do que hoje se conhece como Sanshou.
Sanshou, literalmente "Combate Livre", é colocar em prática todas técnicas de ataque e defesa. Possuem uma grande história e uma grande aceitação pelo publico chinês, seus primeiros regulamentos foram criados durante a Dinastia Song (960-1279).
Sanshou teve seu ponto de partida como esporte contemporâneo em 1990, ano em que o comité organizador dos XI Jogos Asiáticos incluiu o Wushu como esporte oficial de competição. Nesse mesmo ano, se fundou a Federação Internacional de Wushu como organismo oficial encarregado de dirigir o crescimento e a difusão do esporte, determinando as diferentes disciplinas de competição e sua respectiva regulamentação.
O Sanshou está crescendo rapidamente em popularidade. Na atualidade, as competições são levadas em mais de 95 países no mundo inteiro. Recentemente tem se convertido também em um esporte profissional na América. O Sanshou se refere a luta livre a onde as regras estão prontas para simular com total precisão o combate atual e real.
Algumas mudanças existentes são: O uso obrigatorio de capacete (com grade para os iniciantes), coquilha para os homens (proteção para a genital), luvas, canela de pé, protetor bucal e protetor toraxico (um tipo de "armadura" do mesmo material da luva).
As regras também foram adicionadas: Tempo limite de 2:00 minutos por round, descanso entre rounds de 1:00 minuto. Golpes nas genitais e nuca são inválidos, como joelhadas e cotoveladas. Para os golpes valerem pontos, ele deve fazer o adversário se mexer, não adianta apenas dar toques sem força.