CRETÁCEO

Geral

 

História

Em 1822 o geólogo belga D'Omalius d'Halloy o nome de Terrain Cretace, para determinadas rochas brancas da Bacia de Paris, e para depósitos semelhantes na Bélgica e Holanda, Inglaterra e para o leste da Suécia e Polônia. Este termo "Cretáceo" por causa disso tempos depois veio ser usado.  Os Precipícios Brancos famosos de Dover é uma típica rocha desta formação.  Depósitos extensos foram colocados na Europa e partes da América do Norte durante esta época. A rocha esbranquiçada é um calcário formado por conchas de micro-organismos.

 

Tectônica de placas e Deriva Continental

O Pangea que começou a se quebrar durante o final do Jurássico, ainda continuava a se fragmentar.

O Cretáceo viu o alongamento e alargamento do Oceano Atlântico e a formação dos Alpes na Europa.  A Índia separou-se do Gondwana e se tornou um continente ilha, semelhante a Austrália hoje.  A África e a América do Sul se separaram. A África moveu-se para o norte fechando a abertura do que foi uma vez o mar de Tethys.  Os continentes começaram a assumir as formas modernas atuais.

 

Paleogeografia 

Muito das massas de terra estão cobertas por oceanos continentais rasos e mares interiores. A Europa, Ásia, África e América do Norte são ilhas.  Diferenças regionais marcadas em floras e faunas entre os continentes do norte e do sul começam a se desenvolver, havendo diferenças na fauna e flora de continente para continente. 

 

Biosfera 

Microorganismos 

O Cretáceo viu uma grande diversidade de micro-organismos planctônicos.  O nanoplancton calcário alcançou o auge e quando morreram suas as carapaças calcarias se acumularam para se tornar o grande depósito de giz dos precipícios brancos famosos de Dover.   Este período também testemunhou o aparecimento e radiação evolutiva de diatomáceas.  Diatomáceas são um tipo de algas unicelulares com conchas silicosas, e logo se tornaram abundantes.  Foraminíferos também se diversificaram.

 

Plantas

Embora as floras Jurássicas de samambaias, cicas, e coníferas ocorriam, a ocorrência mais dramática durante o Cretáceo, foi o primeiro aparecimento das plantas com flores, as angiospermas.  Ao final do Cretáceo já tinham evoluído para várias formas de planta modernas.

 

Invertebrados marinhos 

Amonites, belemnites e outros moluscos eram abundantes, como esponjas, bivalves e equinóides.  Vários grupos novos de Equinóides aparecem durante esta época e as famílias Echinocorythidae e Spatangidae tornam-se abundantes. Os braquiópodes recuaram em diversidade. Crustáceos maiores como lagostas são comuns.  Corais eram de tipos essencialmente modernos.  Gastrópodes modernos aparecem.

A morfologia conservadora dos amonóides encaracoladas começam a assumir formas estranhas e desenroladas. Além de amonóides desenrolados e formas enroladas normais, ambos com padrões de sutura complexas, os tipos achados em áreas do norte da África, Síria, América do Sul e E.U.A. apresentavam linhas de sutura simples aproximando de formas do Triássico.

 

Peixes

Teleósteos modernos se diversificam especialmente no fim do período, e tubarões modernos também aparecem. 

 

Invertebrados terrestres 

O aparecimento das plantas com flores estimulou a evolução dos insetos. Muitos grupos modernos de insetos apareceram e começaram a se diversificar, inclusive as formigas e borboletas. 

 

Anfíbios

Aparte de uma única linhagem de labirintodonte gigantesca do sudeste do Gondwana, os anfíbios são representados através de grupos de rãs e salamandras.

 

Répteis (não arcossauria) 

Os Chelonia (tartarugas, jabutis e cágados) são comuns e incluem os representantes de grupos viventes e extintos.  Algumas formas marinhas atingiram tamanho enorme, como os 3 metros do Archelon. 

Os Sphenodontia, semelhantes as atuais tuataras, estavam muito reduzidos, o papel ecológico deles foi substituída pelos Squamata (lagartos e cobras). Uma linha de lagartos aquáticos evolui em formas marinhas gigantescas, os Mosasauridae predatórios, com comprimentos acima de 10 metros ou mais. 

Os Ichthyosauria estão muito reduzidos, com uma única família.  É provável que eles não se adaptaram aos peixes teleósteos de novo sistema natatório.  Eles desapareceram antes do Cretáceo terminar.  

Os plesiossauros são representados por várias formas novas, Polycotylidae, Cimoliosauridae, e Elasmosauridae de longo pescoço. 

 

Crocodilos 

Crocodilianos modernos (Eusuchia) apareciam, enquanto vários grupos de mesosuquianos, mais primitivos, continuavam.  Os crocodilos marinhos desapareceram no Cretáceo Superior.  As condições tropicais mornas foram boas notícias para os crocodilos de água doce alguns dos quais (por exemplo Sarcosuchus, Deinosuchus) atingiam tamanho enorme.  Estes crocodilos gigantescos alimentaram-se indubitavelmente de dinossauros imprudentes da mesma forma que crocodilos modernos grandes agarram mamíferos ungulados (como zebras ou antílopes), quando chegam para beber água.

 

Arcossauros (dinossauros, pterossauros e pássaros)

Como o Jurássico, o Período de Cretáceo é presente na imaginação popular pela presença de grandes dinossauros, répteis marinhos, e pterossauros voadores.  Muitos tipos novos de dinossauros evoluíram neste época.  Entre os gigantes, desapareceram o Braquiossaurus e Diplodocideos, enquanto dinossauros Saurópodes novos, especificamente os Titanosauria, floresciam no Gondwana, mas ficaram raros na Laurasia.  Os Stegosauria foram substituídos pelos anquilossauros de armadura.  Os Ceratopsideos evoluíram e floresceram na Ásia e América do Norte.  Os paquicefalossauros parecem ter estado limitados em distribuição geográfica como os ceratopsídeos.  Curiosamente, os mais abundantes e diverso dos herbívoros de Cretáceo foram os dinossauros Ornitópodes, especificamente o hypsilophodontia, dryosauria, e iguanodontianos, que habitaram quase todo o mundo. 

Havia uma radiação surpreendente de grandes e pequenos terópodes, variando do Charcharodontosaurus, Spinosaurus e Tyrannosaurus gigantescos, o Deinonychus de médio porte, os semelhantes a pássaros como os Ornithomimosaurus e o Segnosaurus enigmático.  

Ao lado desta variedade de formas grandes uma gama extraordinária de pássaros e dinossauro como proto-aves viviam juntos.  Realmente, durante o Cretáceo é impossível contar onde dinossauros terminaram e pássaros começaram, tal é a quantidade contínua entre eles. 

Os pássaros parecem ter empurrado o Pterossauros (répteis voadores) progressivamente para extinção.  Com a seqüência do  Cretáceo os Pterosauros  recuaram continuamente, até ao término do período duas formas aberrantes gigantescas, Pteranodon e Quetzelcoatlus, permaneciam.

 

Mamíferos

Muitos grupos de mamífero novos também apareceram durante este tempo, inclusive os três grupos vivos de mamíferos (placentários, marsupiais e monotremados) que se aparecem durante o Cretáceo Médio. 

 

A Extinção Cretáceo-Terciária

O fim do Cretáceo conheceu uma das maiores extinções em massa de todos os tempos, o evento K-T ou extinção Mesozóica terminal.  Aproximadamente a metade de todas as famílias de animais morreram, entre elas; dinossauros, muitos répteis marinhos, várias linhagens de pássaros arcaicos, os amonóides e a maioria dos cefalópodes belemnites, moluscos e muitos microorganismos.