Do kart para as categorias Fórmula, na Europa, foi um salto natural. Por vezes, Ayrton foi impulsionado por outros pilotos, que apostaram em seu potencial. Em outros momentos, ele mesmo pegou no telefone e pediu uma vaga em uma equipe. Tudo começou em 1981. Ayrton
viajou para a Inglaterra para competir na Fórmula Ford 1600 pela Van Diemen. Tinha a autorização da família para ir, desde que voltasse logo. Pilotar carros – apesar de todo o incentivo moral e financeiro do pai – não era profissão, era hobby. Em pouco tempo, o talentoso piloto foi aclamado como prodígio pelos ingleses e venceu doze campeonatos.Obediente e pacífico fora das pistas, aceitou o pedido dos pais para que esquecesse as corridas de carro."Parabéns, você é um campeão, mas é hora de pensar seriamente no futuro", disse Seu Milton. Ayrton matriculou-se no curso universitário de Administração de Empresas, na capital paulista, mas perdeu o brilho. Ao perceber que o rapaz estava descontente, Seu Milton cedeu e liberou o filho para se transformar no herói das pistas.
Em 1982, o piloto retornou à Inglaterra. Dedicado à carreira em tempo integral, pisou como um furacão em mais um degrau rumo a Fórmula 1 – a F 2 000. Venceu, conquistou a pole position e as voltas mais rápidas nas seis primeiras corridas. Os títulos começaram a virar rotina. No total, foram vinte vitórias, das vinte e oito corridas, até hoje um feito único na F2000. Seu desempenho no autódromo de Silverstone fez com que os ingleses batizassem o circuito de Silvastone.
Repetindo o estilo fulminante da F Ford e F 2 000, Ayrton passou à Fórmula 3, o último pit stop antes da F1. Venceu na chuva, venceu sem freios, fez pole position e voltas mais rápidas nas nove primeiras corridas do calendário, garantindo mais um título inglês. Foi ao pódio em 13 das 21 corridas. Harry da Silva - como era chamado pela imprensa local que teimava em não se acostumar com a difícil pronúncia do nome Ayrton- era imbatível. Nas pistas, seu caráter e estilo invocavam alguma coisa revelada pela natureza, entregue a si mesma.