Los asteroides son cada uno de los pequeños planetas que orbitan en el Sistema Solar.
Estos pequeños cuerpos planetarios orbitan básicamente entre las órbitas de Marte y Júpiter, en la actualidad hay más de 13.000 catalogados y con órbitas bien conocidas, sin embargo el catálogo total está próximo a los 90.000 asteroides.
El primer asteroide descubierto fue Ceres, precisamente el más grande de todos, descubierto el 1 de enero de 1801 por el astrónomo G. Piazzi, después de haberlo observado durante varias semanas perdió su pista y fue encontrado de nuevo por K.F. Gauss, quien para evitar estos problemas, diseñó un nuevo sistema para determinar la órbita de estos pequeños planetoides.
Con este descubrimiento se confirmaba lo que Titus Bode había afirmado con su ley, ley que trata de la razón matemática de las distancias planetarias respecto al Sol.
Durante los seis años siguientes se descubrieron tres asteroides más: Palas (1802), Juno (1804) y Vesta (1807). Tuvieron que transcurrir 38 años más para que se descubriese un nuevo asteroide llamado Astrea en el año 1845.
El 85% de este tipo de objetos orbitan entre Marte y Júpiter, a distancias entre 2,1 y 3,5 Unidades Astronómicas. Una Unidad Astronómica es la distancia media entre el Sol y la Tierra, distancia que corresponde a órbitas que oscilan desde 3,5 a 6 años.
Paradójicamente, a distancia entre 4,7 y 5,9 U.A no hay asteroides, son los espacios vacíos conocidos como lagunas de Kirkwood. Las órbitas de los asteroides presentan muy poca excentricidad (0,0 y 0,2), en cambio, algunos de ellos muestran órbitas muy excéntricas como es el caso de Icaro, que hace que se acerque mucho a la Tierra, o el pequeño planetoide 1991 BA, que el 18 de enero de 2004 se acercó a tan solo 0,0011 UA., distancia equivalente a 170.000 kilómetros de nuestro planeta.
La masa total de los asteroides conocidos no supera la masa total de la Luna y el diámetro de los cuatro primeros oscila entre los 290 y los 1003 kilómetros. Únicamente hay 15 asteroides con diámetros superiores a los 250 Km., y la mayoría no superan el kilómetro de diámetro.
La forma de estos cuerpos es irregular ya que su masa no ha permitido que adoptase la estructura esférica de los planetas más grandes. El periodo de rotación se extrae de la curva de luz, encontrándose periodos de rotación muy rápidos que van desde 2 hasta 10 horas. La temperatura media oscila entre los 200 y los 250º centígrados.
Los asteroides se han clasificado en diversos tipos, dependiendo de su distancia y básicamente de su órbita y trayectoria. Así se clasifican en las siguientes clases: Asteroides Amor, Asteroides Apolo, Asteroides Ateneos y asteroides Troyanos.
Así pues, tenemos un gran número de estos pequeños cuerpos que nos envuelven y que nos acompañan en el viaje que todo el Sistema Solar realiza por el espacio interplanetario.
Recordar que nuestro insigne astrónomo Josep Comas Solá, descubrió algunos de ellos desde el observatorio Fabra de Barcelona (Tibidabo), uno de ellos bautizado con el nombre Barcelona.
Que disfrutéis de un buen cielo.