Saturno es uno de los planetas más bellos de nuestro sistema
planetario, su belleza radica básicamente en la espectacularidad de sus
anillos, haciendo que su observación nos produzca una recuerdo inolvidable.
Saturno se encuentra a mil cuatrocientos millones de kilómetros del Sol,
tiene un diámetro de ciento veinte mil kilómetros y un amasa de
5,68e26 kilos. En la mitología romana, Saturno era el Dios de la agricultura,
correspondiéndose con el dios griego Cronos, hijo de Urano y de Gea o Gaia,
Saturno se casó con Rea. Galileo lo observó por primera vez a través
de su pequeño telescopio en el año 1610. Al principio se quedó
confundido, ya que aquello que veía a través de aquel rudimentario
instrumento, presentaba una forma ovalada y no podía comprender que eran
aquellas deformaciones laterales del planeta, que en definitiva, no eran otra
que cosa que los anillos, elementos estos, que no llegó a resolver con
aquel pequeño instrumento. No obstante, dejó algunos dibujos donde
se pueden ver estas primeras observaciones de Saturno a través de un telescopio.
En 1979, Saturno fue visitado por la nave espacial Pioneer 11 y más tarde
por la Voyager 1 y la Voyager 2, de este último satélite se obtuvieron
algunas fotografías realmente espectaculares del planeta y de sus satélites,
algunas de ellas fueron vistas en la conferencia que di el mes pasado.
En la actualidad, la sonda Cassini se encuentra viajando hacia el planeta, pero
hasta el año 2004 deberemos esperar para que comience a enviar información.
Saturno, al igual que otros planetas, especialmente Júpiter, no es totalmente
esférico, en el caso de este planeta, el diámetro polar es doce
mil kilómetros más corto que el diámetro ecuatorial, esto
es consecuencia del rápido movimiento de rotación, que es de diez
horas catorce minutos, es decir, un día de Saturno dura tan solo diez horas
y poco más.
Su atmósfera esta compuesta de un 75% de hidrógeno, un 25% de helio
con pequeñas trazas de agua, metano y amoníaco.
De la misma manera que Júpiter, este planeta irradia más energía
que la que recibe del Sol, Este fenómeno se debe a un complejo proceso
térmico en el interior del planeta, proceso conocido como mecánica
Kelvin-Helmholtz.
Los anillos de Saturno son la característica más destacable del
planeta. Su visión a través del telescopio es realmente impresionante
e inolvidable. Desde la Tierra y con instrumentos medianos, podemos llegar a distinguir
tres anillos además de la división Cassini, pero en realidad tiene
siete anillos y cinco divisiones o zonas oscuras, de estas divisiones, la mas
conocidas son la de Cassini y la Encke.
Los anillos están formados por innumerables pequeñas rocas y partículas,
cada una de ellas trazando su propia órbita totalmente independiente, es
decir que no se trata de anillo sólido y compacto, estas pequeñas
rocas van desde unos pocos milímetros hasta varios metros de tamaño.
Los anillos son extremadamente finos, con un grueso de poco más de un kilómetro.
A pesar de su impresionante apariencia, hay muy poco material en los anillos.
Si pudiésemos unir toda la materia que forman los anillos de Saturno, formaríamos
un cuerpo de un centenar de kilómetros de diámetro.
Saturno es el planeta que más satélites tiene (de momento), como
curiosidad, os diré los nombres de todos ellos, en orden de distancia al
planeta, del más cercano al más lejano: Pan, Atlas, Prometheus,
Pandora, Epimetheus, Janus, Mimas, Enceladus, Tetys, Telesto, Calypso, Dione,
Helene, Rhea, Titán, Hyperion, Iapetos, Phoebe. El primero de ellos, Pan
se encuentra a tan solo cien mil kilómetros del planeta, y el último
Phoebe a doce millones de kilómetros, podemos decir, que se trata de un
pequeño sistema planetario.
Astronómicamente vuestros.
Armand Oliva