Júpiter ocupa el quinto lugar en lejanía partiendo del Sol, es con mucha diferencia el planeta más grande del Sistema Solar. Se encuentra a 778.330.000 kms. de distancia del astro rey, tiene un diámetro de 142.984 kms. y una masa 318 veces más grande que la Tierra.

Es el cuarto objeto más brillante del cielo (después de el Sol, la Luna y Venus). El año 1610 Galileo descubrió las cuatro lunas más grances de este planeta (Io, Europa, Ganímedes y Calisto), conocidas como lunas galileanas. En cierto modo, estas observaciones le ayudaron a confirmar la teoría Copernicana, defendiéndola hasta el punto que la Inquisición le forzó a retractarse de sus ideas acerca del Sistema Solar.

Júpiter fue visitado por la sonda espacial Pioneer 10 en el año 1973 y posteriormente por la Pioneer 11 y la Voyager 1, Voyager 2 y la nave Ulises. Estos satélites, especialmente los Voyager enviaron una cantidad muy numerosa de fotografías de gran calidad sobre el Planeta, descubiréndose nuevas características de la atmósfera joviana y algunos nuevos satélites.

Su observación es fácil, ya que es visible a simple vista y perfectamente observable con prismáticos y pequeños telescopios. Durante su observación detallada observaremos las diferentes bandas que atraviesan ecuatorialmente al planeta, bandas que presentas distintas formaciones de forma oval y que se mueven continuamente. Observaremos también la famosa "Mancha Roja", visible desde hace más de 300 años. La mancha roja, es un una esructura nubosa de altas presiones, de forma ovalada y de unos 12.000x25.000 kms de extensión. En esa gran depresión cabría perfectamente dos planetas como la Tierra.

Júpiter es un planeta básicamente gaseoso, no tiene superficie sólida, o si la posee, es de un diámetro muy reducido, entre 10 y 15 masas solares. Los gases se hacen más densos a medida que nos adentramos en su atmósfera. Su composición es de un 90% de hidrógeno, un 10% de helio y algunas trazas de metano.

Esta composición hace pensar a los científicos que Júpiter podría haber sido una estrella si en el momento de su formación, se hubiese añadido más materia primigenia, nos encontraríamos entonces ante una estrella doble formada por el Sol y Júpiter. Podríamos decir que este planeta es una protoestrella.

Júpiter irradia hacia el exterior más energía que la que recibe del Sol, el interior del planeta es muy caliente, probablemente unos 20.000º, este calor es generado por un mecanismo conocido como Kelvin-Helmholtz, consecuencia de la lenta presión gravitacional del planeta. El planeta no produce enrgía nuclear por fusión como el Sol, ja que como hemos comentado antes, su masa no es suficiente para que se puedan producir este tipo de reacción nuclear. Los complejos movimientos de su atmósfera se deben a movimientos de convección profunda dentro del planeta.

Uno de los descubrimientos más importantes del Voyager 1 fue el descubrimiento de un tenue anillo similar al de Saturno, pero de dimensiones mucho más reducidas, formado de pequeñas rocas. En el año 1994, el cometa Shoemaker-Levy colisionó contra la atmósfera joviana con unos resultado espectaculares, siendo la primera vez en la historia humana que se registraba directamente el curiosísimo fenómeno.

Júpiter tiene en la actualidad 40 satélites conocidos, cuatro de ellos mencionados arriba, son los que descubrió Galileo y fácilmente visibles, los más importantes además de estos cuatro son: Metis, Adrastea, Amalthea, Thebe, Leda, Himalia, Lysithea, Elara, Anake, Carme, Pasiphae i Sinope.

Los anillos descubieretos alrededor del planeta son tres: Halo, Main y Gossamer.

Que disfrutés de un buen cielo.

Astronómicamente vuestros.

Armand Oliva