La tensión y la corriente sinusoidales en la entrada de un dipolo se encuentran, en general, defasadas una respecto de la otra un ángulo j , siendo sus valores instantáneos:
La potencia instantánea, igual al producto de la tensión por la corriente vale:
que podemos transformar mediante relaciones trigonométricas en
resultado en el que reconocemos un término constante
y otro fluctuante, éste de frecuencia doble a la
tensión. Siendo el período 
la potencia media o activa resulta
y recordando la relación existente entre los valores eficaz y máximo de una sinusoide obtenemos
Tomando en cuenta los defasajes de la tensión y la corriente en cada elemento, la potencia activa vale UI en una resistencia y es cero en la inductancia y la capacidad.
Ilustremos lo expuesto:
Las máquinas y aparatos eléctricos se construyen para determinados valores de tensión y corriente. Por tal motivo, cuando la potencia depende de la carga, es necesario caracterizarlos por su potencia aparente:
Definimos el factor de potencia
Para un mejor aprovechamiento de las instalaciones eléctricas y para disminuir la caída de tensión y las pérdidas en las líneas y cables de transmisión y distribución, conviene disponer de un factor de potencia lo más alto posible, o de una mínima diferencia de fase entre la tensión y la corriente. El mejor rendimiento se obtiene cuando cosj =1. Para una potencia activa P del receptor, la intensidad en la línea es inversamente proporcional al valor de cosj :
La pérdida de potencia en la resistencia RL de los conductores de la línea vale:
inversamente proporcional al cuadrado del factor de potencia del receptor de energía.
Consideremos la magnitud
a la que designamos potencia reactiva. La potencia reactiva vale cero en la resistencia, UI en la inductancia y -UI en la capacidad, resultando una magnitud asociada con los elementos que almacenan energía en sus campos, a los que llamamos elementos reactivos, energía que intercambian con las fuentes o con otros elementos reactivos, sin que se produzca una transformación que implique un consumo efectivo.
Valen las siguientes relaciones:
La conveniencia de aumentar el cosj exige que se reduzca la potencia reactiva de la carga. Es fácil comprobarlo representando la pérdida de potencia de la forma siguiente:
