Para Edward M. Liddy, el huracán Katrina es parte de su trabajo.

Como presidente ejecutivo de Allstate Corp., Liddy dirige una compañía que asegura a cerca de 350.000 hogares en Luisiana, Mississippi y Alabama. Allstate es la segunda mayor aseguradora inmobiliaria y automotriz de Estados Unidos.

Katrina se desató sobre la costa del Golfo el lunes de la semana pasada y dejó a Nueva Orleans bajo agua el martes.

Más allá de la tragedia humana, el huracán Katrina podría ser una de las tormentas más caras para la industria aseguradora.

Los cálculos iniciales indican pérdidas de US$ 26.000 millones, y los saqueos e incendios en Nueva Orleans probablemente hagan subir esa cifra (las pérdidas totales podrían sobrepasar los US$ 100.000 millones, incluyendo propiedades no aseguradas y daños por inundaciones, que muchas pólizas del sector privado no cubren).

En una entrevista con The Wall Street Journal el viernes, Liddy explicó cómo él y Allstate han manejado las repercusiones de Katrina.

WSJ: Esta debe haber sido una de sus semanas más extraordinarias. ¿Qué ha hecho en los últimos días?

Liddy: Eliminé todos los compromisos de mi agenda…y he tratado de mantenerme lo más flexible posible. Uno pasa bastante tiempo planificando. ¿Tenemos suficientes unidades móviles de respuesta? ¿Hay suficientes agentes de reclamos en camino? ¿Tendrá el departamento de reclamos previsto algún lugar para que se queden esos agentes? Lo que uno trata de hacer es seguir haciéndose preguntas, seguir recibiendo información para si nuestra respuesta está bien pensada y es apropiada. Y lo es.

WSJ: ¿Cómo se mantiene informado?

Liddy: Tenemos gente experta en tecnología que es muy buena. Estamos en contacto constante con nuestras agencias en el área, que, en la medida que pueden, nos mantienen al tanto de lo que está pasando. El personal de reclamos envía regularmente informes a nuestro centro nacional de catástrofes. Y, por supuesto, tenemos diez o doce pantallas de televisión siempre encendidas.

WSJ: ¿Se sabe el paradero de toda la gente de Allstate?

Liddy: Esa fue una de las primeras cosas que hicimos. Teníamos cerca de 300 empleados y unas 100 agencias en el área de Nueva Orleans. El último informe que recibí es que pensamos que sabemos dónde están todos. Hubo algunos heridos —nada grave— y estamos aliviados por eso.

WSJ: ¿Qué está pasando en el terreno?

Liddy: Normalmente, tomaríamos a nuestros agentes de reclamos con más experiencia y los enviaríamos a las zonas más afectadas, [es decir], empezamos por dentro y trabajamos hacia afuera.

En este caso, cambiamos nuestro proceso, porque no podemos entrar, entonces empezamos desde afuera y estamos yendo hacia adentro.

Ahora tenemos a 1100 representantes trabajando en Alabama, Mississippi y Luisiana, intentando abrirse camino hacia Nueva Orleans. Tenemos otros 500 que están listos para partir tan pronto puedan acceder a las áreas de mayor devastación.

Todo esto es muy trágico y es masivo. Existe la tentación de subirse a un avión, a un helicóptero, e ir hasta allá para ver qué está pasando. [La alta gerencia] se ha resistido a ello hasta el momento, porque simplemente estaríamos estorbando.

WSJ: ¿Aun siendo el presidente ejecutivo?

Liddy: Sí, porque entonces la gente gasta tiempo y energía en uno, no en rehacer la vida de los clientes. Esa es una prioridad mucho mayor.

WSJ: ¿Cuánto le costará Katrina a Allstate?

Liddy: Ni siquiera me atrevo a hacer cálculos. Pasarán varias semanas, probablemente meses, antes de que tengamos cifras confiables.

WSJ: ¿Cómo encaja el huracán Katrina en los escenarios de crisis que ustedes han preparado durante años?

Liddy: Parece más grande y quizás peor que el huracán Andrew (que en 1992 causó US$ 21.600 millones en pérdidas de seguros al actual tipo de cambio, principalmente en Florida).

Mi impresión es que es una tragedia para los propietarios de viviendas y las compañías de seguros, pero también es una tragedia nacional porque parece que estamos teniendo problemas con nuestros planes de preparación para ayudar a la gente. Creo que la planificación ha sido buena.

Pienso que, dado lo masivo de todo y algunas dificultades con la anarquía, la respuesta del gobierno tiene dificultades en despegar.

WSJ: Después de los cuatro huracanes del año pasado, Allstate dejó de ofrecer nuevas pólizas en Florida y transfirió a miles de clientes a otra compañía. ¿Cómo podría cambiar la forma en la Allstate opera en el Golfo?

Liddy: Primero tenemos que determinar el daño y saber cuál es la respuesta de los distintos estados y de los inspectores estatales de seguros.

Obviamente, se subestimaron los riesgos de un lugar como Nueva Orleans, y el costo de los seguros en estas áreas expuestas aumentará.

A veces los reguladores quieren reducir el alza de las tarifas, y entonces uno no tiene capital suficiente en el área. Y por eso hay que recortar.

La Nacion, 7 de septiembre de 2005