Operativos de rescate (imagen del NYT)

Tras el devastador paso de Katrina: el impacto económico

El drama que desnudó la crisis energética de EE.UU.
El huracán puso en evidencia la falta de refinerías de crudo

NUEVA YORK.- En lo que a refinerías y producción energética se refiere, Estados Unidos se encontraba, antes del paso de Katrina, en una situación de difícil salida. Y ahora la violencia del huracán sólo ha empeorado el escenario: puso aún más de relieve los grandes problemas de abastecimiento de combustible y dejó en claro que Estados Unidos está entre la espada y pared.

El principal problema es que en Estados Unidos no se construye una refinería nueva desde 1976 y, por el momento, no hay perspectiva de que se concedan licencias de construcción.

El país consume diariamente unos 20 millones de barriles de petróleo, es decir, casi la cuarta parte del consumo mundial. Se espera que la demanda norteamericana de petróleo se incremente durante este y el próximo año un 1,9% respectivamente.

Casi la mitad del consumo total se debe a carburante, lo que implica que este país, que sólo tiene el 6% de la población mundial, agota casi la mitad del consumo global de combustible.

Según la Asociación Nacional de Refinerías de Petróleo (NPRA, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos existen actualmente 148 refinerías, con una capacidad total de 17,1 millones de barriles diarios. En 1981 había todavía 324 refinerías, con capacidad de 18,6 millones de barriles. En la actualidad, las refinerías trabajan a más del 95% de su capacidad.

En los últimos años, Estados Unidos ha cubierto más del 60% de su demanda de crudo. La demanda de productos refinados está cubierta en el propio país en un 96%. En otras palabras: Estados Unidos importa sólo el 4% de la gasolina, diesel, aceite de calefacción y otros productos derivados del petróleo. Pero en la actual situación, y en vista de las fallas de las refinerías por el huracán, la necesidad de importar estos productos ha aumentado dramáticamente.

Según la Agencia de Información Energética norteamericana (EIA, por sus siglas en inglés), en la región del Golfo de México por la que pasó el Katrina, hay refinerías con una capacidad total de 8,1 millones de barriles diarios, lo que supone el 47,4% de la capacidad total estadounidense.

Cada vez más difícil
Las ocho refinerías aún cerradas debido al huracán, así como las otras que operan con muchas limitaciones, tienen una capacidad de dos millones de barriles por día. Es decir, más del 10% de la capacidad total de las refinerías norteamericanas.

La agencia cuenta con que algunas de las ocho refinerías de la zona que detuvieron su producción por el huracán reanuden su actividad dentro de una o dos semanas, mientras que otras necesitarán varios meses.

"Por motivos económicos, medioambientales y políticos, cada vez es más difícil construir nuevas refinerías para aumentar la producción", criticó la NPRA. Entre los motivos de estas dificultades figuran problemas de ubicación, medioambientales, réditos de inversiones y, sobre todo, el factor "no en mi jardín". Por ello, es posible que en vez de construir nuevas refinerías lo que se haga en el futuro sea ampliar las actuales.

Por Peter Bauer
De la Agencia DPA, La Nacion, Domingo 4 de setiembre de 2005