La lentitud de la ayuda alimenta la furia
Miles de personas sin agua ni comida roban para sobrevivir

MEMPHIS.– Aun 650 kilómetros al norte de Nueva Orleáns, la ciudad más devastada por el huracán Katrina, las secuelas de la tragedia son palpables. Cerca de 10.000 personas llegaron hasta aquí desde los estados de Louisiana y Mississippi, buscando refugio, sin comida, bebida, ropa, combustible o dinero para comprar lo que necesitan para subsistir.

Aun así, son los más afortunados entre quienes afrontaron el huracán en sus casas y departamentos sólo para presenciar escenas propias de un país devastado por una guerra o del Tercer Mundo.

Cientos, si no miles, han muerto de acuerdo con las previsiones oficiales. Y cerca de 70.000 personas siguen atrapadas aún sobre la costa del Golfo de México, mientras esperan de algún modo salir de una verdadera pesadilla. Algunos inician una larga marcha a pie hacia zonas menos afectadas, entre barro putrefacto, desperdicios y cuerpos en descomposición. Otros optan por saquear comercios, no sólo para robar televisores.

"Cuando no hay comida, agua, baños, ¿quién puede decir qué es lo que hay que hacer? La gente intenta proteger a sus hijos", razonaba ayer ante los medios la vicepresidenta del Consejo Deliberante de Nueva Orleáns.

La situación es compleja -cuando no caótica- al sur de esta ciudad, a pesar de que la televisión parece obsesionada con Nueva Orleáns. La abrumadora mayoría de los hoteles en Mississippi están repletos y con reservas hechas para las próximas semanas, las estaciones de servicio se están quedando sin combustible y no hay más que silencio del otro lado del teléfono. Muchos estadounidenses incluso se plantean ahora si vale la pena reconstruir la región.

"Esto era algo que se sabía que podía ocurrir. Los Estados Unidos puede poner en pie Nueva Orleáns, pero la duda es para qué. ¿Acaso no puede inundarse otra vez dentro de 50 años, o mañana?", argumentaba ayer el reverendo Ralph Roy. "Es probable que la gente se una como ocurrió después del 11 de septiembre, pero la pregunta es: ¿qué haremos?", explicó a LA NACION en un vuelo hacia esta ciudad.

Decenas de miles de norteamericanos se han volcado a las redes de ayuda para donar ropa, comida, dinero, sangre y hasta millas de viajeros, mientras que los principales diarios publican largas listas de entidades públicas y privadas que reciben los aportes: desde la Cruz Roja hasta el Ejército de Salvación, pasando por todas las iglesias.

Roy, de 73 años, luchó junto a Martin Luther King en los años 60 por las libertades civiles y recuerda por lo menos dos huracanes que golpearon antes la ciudad: uno en 1915 (que dejó 275 muertos) y otro en 1965, bautizado Betsy.

Ahora está preocupado por dos amigos: "Uno vivía en Mobile [Alabama] y la otra en Nueva Orleáns y no logro contactarme con ninguno de ellos. Los teléfonos están caídos", se lamentó. Reponer el servicio tomará semanas.

Todas las antenas para celulares se derrumbaron a lo largo del Mississippi; los números de teléfono fijo comunican con el mensaje "debido al huracán la llamada no puede completarse", y los teléfonos satelitales, como los usados en Irak, están agotados. "Debido justamente al huracán, todos nuestros equipos satelitales han sido alquilados ya desde hace unos días", respondía ante cada pedido el operador de Phone Rental USA, Martín Herrera. Lo mismo ocurrió en Telestial y Delta Wave Communications.

Las autoridades piden además que nadie beba agua de las cañerías: está contaminada. "Nos piden que hirvamos el agua. ¿Cómo?", reclamaba ayer Doris Fellis, furiosa con lo que considera "una ayuda demasiado lenta".

"¿Cómo hiervo el agua si mi cocina, como la inmensa mayoría, es eléctrica, no a gas, y no hay electricidad desde hace días?", insistía.

Camiones con provisiones, se dice, están en camino, pero 400 kilómetros al sur de Memphis, cerca de Jackson, la capital de Mississippi, los caminos se dividen en dos: los cerrados -como la ruta interbalnearia 90- y los usados por quienes quieren salir o los equipos de emergencia, como la 10, la 59 y la 63.

Cuando debió aguantar lo peor de Katrina -y sólo lo hizo de soslayo-, Jackson soportó vientos de hasta 120 kilómetros por hora. Los carteles de tránsito doblados por el viento son una muestra elocuente.

Más al Sur pasó un "tsunami", como lo define el cónsul general argentino en Atlanta, Carlos Layús, con jurisdicción sobre Alabama y Mississippi, donde el pueblo Gulfport fue uno de los más afectados por el huracán. "Una familia argentina vivía allí, pero logró salir. Ahora está en un hotel en Montgomery, pero la zona donde vivían está toda destruida, no quedó nada en pie", dijo.

La temperatura en el área de desastre tampoco ayuda demasiado, con máximas que suelen rondar los 30 a 35 grados. El calor, combinado con humedad, barro y personas y animales muertos hace que el hedor reinante en ciertas áreas resulte insoportable. Los equipos de búsqueda y rescate abocados a otros pueblos devastados sobre la costa, al oeste de Nueva Orleáns, como Biloxi, Long Beach o Pass Christian, coinciden en un punto: tomará meses antes que alguien pueda volver a vivir allí, si es que aún desea hacerlo.

La Nacion, Viernes 2 de setiembre de 2005