ASPECTOS DEMOGRÁFICOS; LA ESV
COMO ALTERNATIVA PARA EL AUMENTO DE LA COBERTURA
UNIVERSITARIA
Uruguay es un país pequeño para el continente sudamericano (175 016 km2), con una geografía e infraestructura de transporte que permite la fácil comunicación en todo su territorio. Tiene una población reducida (3 163 763 habitantes en el censo de 1996), predominantemente urbana, con una elevada concentración en la ciudad de Montevideo y sus alrededores, en donde reside aproximadamente la mitad del total de habitantes. Si se consideran las ciudades fuera del radio de 50 km alrededor de Montevideo, sólo tres superan los 70.000 habitantes y ninguna alcanza los 120.000.
Debido a esta demografía, las instituciones de educación superior concentran sus actividades en Montevideo. Si bien existen sedes y servicios universitarios en otras ciudades del interior (Salto, Paysandú, Colonia, Maldonado, entre otros), en ninguna de ellas se ofrece una oferta completa de carreras. La mayoría de los alumnos que finalizan la secundaria fuera de Montevideo y desean continuar sus estudios al nivel superior deben, por lo tanto, desplazarse a la capital. El acceso a la Universidad de la República es gratuito e irrestricto para todos los estudiantes que finalizan la enseñanza media. Sin embargo, la necesidad del traslado y el alojamiento representan una barrera económica para los estudiantes del interior, que se refleja en una menor proporción de ellos en las universidades.
Según cifras del Ministerio de Educación10, en el año 2000 había aproximadamente 30.000 estudiantes matriculados en el último año del bachillerato diversificado, la opción de la enseñanza secundaria que proporciona la inmensa mayoría de estudiantes de primer ingreso a las universidades. De estos, el 53 % estaba matriculado en el interior. Por otra parte, los censos y estadísticas de las instituciones universitarias indican porcentajes de matriculación de primer ingreso por parte de estudiantes del interior que no superan el 40 %, registrándose valores del orden del 30 % en general. Presumiblemente, existiría entonces una desigualdad de cobertura entre los jóvenes del interior y los montevideanos, que podría ser objeto de acciones de ESV que traten de establecer una mayor igualdad de oportunidades.
Otro hecho demográfico a considerar es que los alumnos universitarios potenciales de fuera de la región montevideana están muy dispersos; se ubican en una cantidad relativamente grande de ciudades y centros poblados de entre 10.000 y 100.000 habitantes, distantes entre sí. Debido a esta situación de dispersión, las estrategias de ESV que requieren la concentración física de los alumnos (como p.ej. la videoconferencia) implican costos elevados, puesto que debe costearse la conexión y el funcionamiento de un gran número de sitios remotos con pocos alumnos en cada uno de ellos. Las estrategias basadas en el acceso individual, con equipamiento en el hogar del propio alumno o en lugares cercanos, como p.ej. los cursos por via del Internet, tienen mayor viabilidad económica y resultan más prometedoras para la demografía uruguaya. 10 Anuario Estadístico de Educación, 2000-2001. Ministerio de Educación y Cultura, Dirección de Educación, Departamento de Estadística, 2002 (Montevideo, Uruguay).
Existe desde luego otra población, tal vez de mayor dimensión que la del interior, que puede beneficiarse de la ESV: la de potenciales estudiantes montevideanos a tiempo parcial que se ven imposibilitados de acceder a la oferta educativa presencial, incluso si es gratuita, porque no pueden cumplir con los horarios de clase y laboratorio fijados por las instituciones, y simultáneamente trabajar para contribuir al presupuesto familiar.
La mejora de la cobertura de estos dos grupos (los jóvenes originarios del interior, y los estudiantes potenciales a tiempo parcial) es un objetivo socialmente importante al cual puede contribuir la ESV. Actualmente en Uruguay solamente existen acciones de tipo experimental o testimonial al respecto: como se puede observar de las cifras en el anexo 3 y de la tabla de resumen al comienzo de esta sección, la cobertura adicional global lograda por la ESV es por el momento insignificante. La demanda por la ESV parece ser importante, sobre todo en el interior del país. Algunos cursos han sido subsidiados parcialmente por los gobiernos locales, que manifiestan un permanente interés por acercar ofertas de educación superior a sus municipios. Aspectos de didáctica, preparación previa y organización académica de los cursos Uno de los aspectos que más destacaron las instituciones entrevistadas es la dificultad que supone el cambio en la estructura de los cursos y en las modalidades de trabajo para los docentes, para el sistema administrativo y para los propios estudiantes.
Los docentes a menudo deben reestructurar cursos con los que tienen una gran familiaridad. Esto implica un esfuerzo considerable, no siempre adecuadamente retribuído. Además de este trabajo, se agrega la necesidad de atender la interacción electrónica, cuando se utilizan foros o correo electrónico. Los estudiantes deben acostumbrarse a trabajar sin una supervisión física directa, y a manejarse con las relaciones que se pueden establecer con docentes y compañeros por medios electrónicos, que necesariamente son más débiles que las que se logran en un curso presencial tradicional. Tanto docentes como estudiantes deben alcanzar un nivel adecuado de manejo de las herramientas utilizadas para la ESV. Las instituciones entrevistadas que tenían una mayor utilización de NTIC encontraron que una proporción relativamente elevada de docentes tenía, al inicio de los programas, dificultades para la utilización de las tecnologías, incluso en el uso de los computadores personales.
Cuando las herramientas de ESV alcanzan una difusión importante, en general los docentes deben desarrollar y preparar ellos mismos algunos de los elementos electrónicos de apoyo (p.ej. páginas HTML). En esa etapa se vuelve muy importante la formación de los docentes, para poder permitir una expansión del uso de NTIC sin una carga excesiva sobre la organización de apoyo. Cuando la ESV se desarrolla por Internet, es necesario que los participantes potenciales tengan suficientes conocimientos de informática personal y buen manejo de las herramientas utilizadas. Si bien el Uruguay tiene uno de los índices de utilización informática más elevados de América Latina, y existen numerosos cursos de capacitación básica dictados por instituciones privadas y públicas que están en principio al alcance de los estudiantes potenciales que ingresan a la educación superior, no puede decirse que el conocimiento de las herramientas informáticas esté totalmente difundido entre los jóvenes que ingresan a las instituciones de educación superior. En especial, las instituciones públicas de enseñanza secundaria y técnica aún no han logrado extender la formación informática básica a todos sus alumnos. Cualquier acción de tipo masivo de ESV por Internet que se encare en el futuro deberá tener en cuenta la necesidad de formación informática básica para la población de alumnos potenciales, en la medida requerida por las herramientas utilizadas. Finalmente, los estudiantes que participan de la ESV están más aislados socialmente de sus pares que en la situación de enseñanza presencial tradicional. En consecuencia, los docentes deben desarrollar nuevas estrategias para propiciar su intervención en los foros, su interacción con el docente y entre sí por correo electrónico, y en general para mantener a sus estudiantes motivados e interesados en el curso.