Timor em Língua Melayu significa oriente. É a ilha mais a leste do arquipélago de Sunda. Reza a lenda que a ilha de Timor era a encarnação de um velho crocodilo que viajava com um rapaz para ver o lugar onde sol nasce. No meio da viagem o seu corpo se imobilizou e transformou-se numa ilha. Por isso que Timor tem a forma de um crocodilo.

No tempo da colonização Timor era a fonte de constante conflito e guerra entre Portugal e a Holanda. Pelo Tratado de 20 de Abril de 1859 a ilha foi dividida a meio entre as partes em conflito tendo as suas fronteiras sido revista pelo Convénio de 10 de Julho de 1893. A sua fronteira foi definitivamente demarcada por um novo Convénio em 1902. Por isso, quando Indonésia proclamou a sua independência em 1945 todos os territórios e ilhas que eram colonizados pelos holandeses, sem excepção para a metade ocidental de Timor, faziam automaticamente parte da República de Indonésia. Timor-Leste permaneceu sob colonização portuguesa até 1974.

Quando os portugueses chegaram a ilha, Timor já se encontrava dividida em dois reinos confederados:

1. Um, sobre a égide do reino de Sombay ou confederação de Servião na parte ocidental que corresponde actualmente Timor Ocidental.

2. O outro sob a supremacia do reino de Behale ou confederação dos Belos em Timor-Leste que já utilizava o Tetum como a língua franca.