Mágico Mundo Latino Curso de Hidroponía

La palabra Hidroponía se deriva del griego Hydro (Agua) y Ponos Labor, lo cual significa Literalmente trabajo en agua.


Hidroponía

Esta definición se usa en la actualidad para describir todas las formas de cultivo sin suelo.
Muchos de los métodos Hidropónicos actuales emplean algún tipo de medio de cultivo, tales como grava, arenas, piedra pómez, aserrines, arcillas expansivas, carbones, cascarilla de arroz, etc., a los cuales se les añade una solución nutritiva que contiene todos los elementos esenciales necesarios para el normal crecimiento y desarrollo de la planta.

El Cultivo Hidropónico en un principio era solamente en agua, a la cual se le agregaban los elementos nutrientes. La palabra Hidroponía fue inventada por W.F. Gericke, profesor de la Universidad de California, a quien le corresponde el mérito de haber comenzado en 1938 a realizar los primeros cultivos comerciales sin suelo.

Desde la época del profesor Gericke hasta la actualidad, el interés por la utilización de esta tecnología se ha incrementado notablemente. En los países del tercer mundo las posibilidades de que esta técnica de cultivo sea accesible a la población son cada día mayores y su aplicación estimula el desarrollo de la creatividad de las gentes por su supervivencia.

En el Japón está ganando rápida popularidad el cultivo de plantas lejos del suelo. La Hidroponía es el modelo tecnológico desarrollado en este país por el Profesor Shigeo Nozawa, basado en cultivar plantas en verdaderos estanques de agua en movimiento, con estrictos controles en el suministro de nutriente, oxígeno y temperatura, para el desarrollo de inmensas masas radiculares, responsables de la formación de super-tomateras, capaces de producir en sólo 6 meses cosechas de 13.000 tomates.

No existe ninguna diferencia en el funcionamiento de las plantas que crecen en un Cultivo Hidropónico y aquellas que lo hacen en la tierra.
La planta, desde que comienza la germinación de la semilla, debe desarrollar sus diversos órganos (tallo, hojas, flores y frutos) y efectuar las variadas funciones de nutrición, respiración, transpiración y florecimiento. En una palabra debe vivir y para ello debe extraer las sustancias nutritivas del medio en que viva. En uno u otro sistema los elementos nutrientes disponibles en el suelo son iguales a los que existen en una solución nutritiva Hidropónica. En la tierra tanto los componentes orgánicos (humus) como inorgánicos deberán ser transformados en sales disponibles, tales como Calcio, Magnesio, Nitrógeno, Potasio, Fósforo, Hierro, Azufre, Manganeso, Cobre, Zinc, Boro, Molibdeno, Cobalto, Cloro; estas sales deberán disolverse con el agua presente en el suelo para poder ser absorbidas por las raíces de la planta.
La diferencia entre la solución nutritiva del suelo y la hidropónica está en la disponibilidad y cantidad de sales absorbidas por las raíces.

Las raicilla s encargadas de absorber la solución nutritiva deben penetrar en el suelo; una vez en él, deben expandirse para actuar sobre las partículas de tierra, romperlas, diluir y transformar las sustancias nutritivas encontradas dentro del terreno y ab- sorber la solución obtenida, para incorporarla al tejido vegetal. En el proceso de asimilación, las raicillas absorbentes deben competir contodos los seres orgánicos e inorgánicos presentes en su camino hacia las partículas de suelo.

Las raíces de las plantas son humedecidas con una solución nutritiva que contienen las mismas sales disponibles para las plantas cultivadas en tierra.
La diferencia entre una y otra forma de cultivar, está en el tiempo, calidad y trabajo de absorción de la solución nutritiva por las raíces.
Los elementos presentes en la solución nutritiva son iguales en uno u otro sistema de Cultivo Hidropónico, pero el tipo de medio escogido para la ubicación de las raíces, determina una clasificación de la Hidroponía, así:

Raíz en sólido: En esta modalidad de cultivo las raíces se ubican en un medio sólido como arena, gravilla, escoria de carbón, ladrillo molido, arcilla expandida, vermiculita, lana de roca, etc. Este sistema de cultivo es el más empleado en el tercer mundo; es así como en algunos lugares volcánicos se emplea la piedra pómez, en regiones industriales la escoria de carbón, en zonas agrícolas la cascarilla de arroz; las diferentes clases de arenas son empleadas en zonas urbanas, los retales de ladrillos libres de materiales de construcción son empleados en zonas marginadas de las ciudades.

Raíz en líquido: La raíz desnuda, aparece sumergida en un medio líquido que contiene los nutrientes necesarios para la planta; dentro de esta modalidad se cuenta con varios sistemas, entre ellos:
N.F.T.: Técnicas de cultivo en flujo laminar donde las raíces extendidas sobre canales reciben láminas delgadas de agua con nutrientes varias veces al día.

Hypónico: En el cual a cada planta se le provee una bandeja gigante, para un amplio desarrollo de raíces. La solución nutritiva suministrada, está en continuo movimiento y la cantidad de elementos nutrientes estrictamente controlados uno a uno.

Presente
Gracias al avance tecnológico de varias industrias de aplicación obligadas en el desarrollo de los cultivos sin tierra, se han podido dar grandes pasos, los cultivos bajo plásticos son un claro ejemplo en la construcción de todo tipo de invernadero y recipientes, los cuales permiten manejos controlados de temperatura, luz y soluciones nutritivas; las prácticas de manejo se optimizan en cultivos bajo plástico; ya que las lluvias, vientos, heladas y plagas y enfermedades no inciden directamente sobre la planta.
Los adelantos en la fabricación de bombas apropiadas, relojes, tuberías de plástico, válvulas solenoides y otros equipos permiten automatizar por completo el sistema Hidropónico, el desarrollo de plaguicidas, fertilizantes, sustratos y semillas mejoradas

Futuro
Aunque la Hidroponía es una ciencia joven, ha podido adaptarse a diferentes situaciones, desde los cultivos al aire libre y en invernadero, hasta los alta- mente especializados en submarinos atómicos, para obtener verduras frescas para la tripulación. Al mismo tiempo es usada en países del tercer mundo para producir alimentos en áreas limitadas; países pequeños cuya principal industria es el turismo, pueden proveerse de hortalizas con esta tecnología.

Desde 1970 en el Japón está ganando rápida popularidad el desarrollo de los Cultivos Hidropónicos; los resultados de este método han permitido producir en sólo cuatro meses, de una sola planta, 300 y 400 pepinos o melones perfumados, una col que creció a una altura de seis metros y plantas de caña de azúcar que se elevaron de cinco a seis metros. La inversión requerida para el desarrollo de esta técnica es bastante elevada pero es compensada por la duplicación de las cosechas, de forma que en dos o tres años queda amortizada la inversión.
Japón ya dispone de unas 900 biogranjas y ha exportado sistemas a África del Sur, Malasia, Arabia Saudita y otros países.

Elementos de la Hidroponía
Existe una serie de preguntas Como: ¿qué sembrar?,
¿Dónde sembrar?, ¿invernadero sí o no?, ¿en qué recipiente y sustrato sembrar?, ¿cómo y con qué regar? Preguntas que surgen al comenzar a explorar esta técnica tan novedosa para nuestros pueblos, pero muy antigua y utilizada por otros países.
La decisión de utilizar esta tecnología para el desarrollo de los cultivos está sujeta a la clara y precisa respuesta que el interesado de a cada uno de los elementos que componen la Hidroponía.

Que sembrar: la decisión depende del clima, del gusto del hidroponista y finalmente del mercado.
La utilización de semillas y de material vegetativo de alta calidad es requisito número uno. El empleo de la tecnología para el establecimiento de los cultivos con miras a la industria exige obligatoriamente variedades de semillas o híbridos ampliamente reconocidos en lo posible con gran potencial genético; igualmente si se pretende educar o investigar en el buen uso y manejo de los cultivos para el suministro de alimentos de nuestros pueblos.
Una decisión a nivel casero es mucho más simple en el empleo de semillas de buena calidad. Es muy común la pregunta... ¿Puedo utilizar semilla de los tomates de mi cocina o de los producidos en mi huerto? Claro que sí, pero... está seguro de producir exactamente lo que tanto lo convenció de su cosecha? Como garantía para el manejo eficiente de las plantas adaptadas a esta tecnología, es recomendable para el Hidroponista aficionado el empleo de una a cuatro especies.
Más adelante suministraremos una descripción muy clara y precisa sobre el manejo y utilización de las plantas de su interés.
El sustrato es un material sólido que sirve de soporte a las raíces y que debe cumplir varias funciones como son:
Ser físicamente adecuados
-Deben ser livianos
-Retener buena humedad
-Permitir una correcta aireación -No debe degradarse fácilmente
Ser químicamente inertes
El sustrato no puede absorber ni suministrar ningún elemento nutritivo, puesto que esto representaría una alteración en la solución nutritiva.
Ser biológicamente inertes
El sustrato deberá estar libre de plagas y enfermedades. Es peligroso utilizar cualquier material que contenga tierra, especialmente compost o materiales muy arcillosos, pues los riesgos de infección pueden dañar totalmente un cultivo. Tal es el caso de nemátodos, fusarium, dampingj off, pseudomonas, algas, bacterias, malezas y virus.
De fácil consecución y bajo costo Es este factor tal vez el más limitante, ya que un sustrato puede ser ideal pero no adquirirse fácilmente en la región y su consecución implica al- tos costos sobre todo en el transporte. Aquí juega un papel importante la capacidad recursiva del usuario, en términos de adaptar las bases de la tecnología a los recursos disponibles en su entorno.
Estas diferentes opciones son las que están haciendo de la Hidroponía una tecnología alternativa aplicable según necesidades específicas.

Arriba se pueden apreciar cultivos en can aleta en los sustratos más utilizados en los países subdesarrollados: Escoria de carbón, verniculita , cascarilla de arroz, arena.

Uno de los principales atractivos con que cuenta la Hidroponía es la adaptación de las diferentes especies de cultivo a las soluciones nutritivas. La composición y correcto balanceo de las soluciones es un punto importante en el éxito de las cosechas. Las soluciones deben contener todos los nutrientes que cada especie cultivada normalmente extrae del suelo.
Al elaborar soluciones a partir de reactivos o fertilizantes simples, debe considerarse la posibilidad de disponer de estos en el mercado, su facilidad de almacenamiento, solubilidad y costo.
La preparación de las soluciones nutritivas está sujeta a dos elementos: El agua: Para la preparación de las soluciones nutritivas se puede utilizar agua de pozo, de lluvia bien limpia, purificada, de acueducto urbano, o destilada. El agua de arroyos o de ríos debe asegurar una limpia pureza en lo referente a materiales orgánicos, así como un contenido no muy elevado de sales minerales. En zonas de pocas lluvias se han ido incrementando los Cultivos Hidropónicos como medio para el ahorro de agua, principalmente cuando ésta se obtiene desalinízando agua de mar o de pozos muy salobres. Los nutrientes: De los 92 elementos naturales que se conocen, solamente 17 están generalmente considerados como esenciales para el crecimiento de la mayoría de las plantas. Estos están divididos en macro nutrientes (macro-elementos), requeridos .en mayor cantidad por las plantas, y los micronutrientes (elementos traza o menores), requeridos en menor cantidad.
Los elementos esenciales son 14: (Los primeros nueve son macronutrientes)
Carbono (C), Hidrógeno (H), Oxígeno (O), Nitrógeno (N), Fósforo (P), Potasio (K), Calcio (Ca), Azufre (S), Magnesio (Mg),

Hierro (Fe), Manganeso (Mn), Boro (B), Zinc (Zn), Cobre (Cu), Molibdeno (Mo) , Cobalto (Co), Cloro (CI). micronutrientes los últimos ocho.
Cada elemento es vital en la nutrición de la planta; la falta de uno solo, limitará el desarrollo de los cultivos, ya que cada uno cumple con los siguientes criterios:
La planta no podrá completar su ciclo de vida, en la ausencia del elemento. La acción del elemnto es específica y ningún elemento puede remplazarlo.

El elemento debe estar directamente implicado en la nutrición de la planta. Todos estos elementos que la planta toma del suelo le sirven para la construcción de su esqueleto mineral.
Cuando se quema una planta observamos que quedan unas cenizas; ellas son el esqueleto mineral sobre el cual la planta construye todo el cuerpo que nosotros observamos, tal como raíces, tallo, hojas, flores y fruto, con base en la energía solar y mediante el proceso de la fotosíntesis. Los nutrientes que se colocan a la planta, son absorbidos por la raíz para conformar un esqueleto mineral y sobre éste la planta construye lo que pueda de acuerdo con su potencial genético y al medio ambiente en el cual se desenvuelve.
En los Cultivos Hidropónicos optimizamos la nutrición mineral de las plantas, dándole a cada una todos los elementos minerales en forma y cantidad que son requeridos y en el momento más oportuno. De esta optimización resulta en general una mayor productividad y un mejor desarrollo de la planta.
Es necesario aclarar que no existe una fórmula única para nutrir los Cultivos Hidropónicos. La mejor fórmula es la que cada persona experimenta con óptimos resultados. Sin embargo, la utilización de nutrientes reconocidos le permitirá a cada aficionado iniciar un trabajo seguro que le permitirá, con base en su observación diaria, experimentar sus propias fórmulas nutritivas, si así lo desea.
En el capítulo correspondiente a la nutrición de las plantas, el lector tendrá la oportunidad de aprender a fabricar sus propias fórmulas nutritivas.
El Oxigeno
Una importante condición para el éxito de los Cultivos Hidropónicos es la respiración de las raíces. Estas, al igual que cualquier otro organismo formado por células vivas, necesitan oxigeno para respirar y este oxígeno les tiene que llegar desde la superficie a través de los poros abiertos del sustrato. La adecuada selección del medio de siembra optimiza el acceso del Oxígeno a cada una de las raíces de la planta. En el acceso del Oxígeno juega un papel muy importante el recipiente, ya que es necesario que mantenga un buen drenaje.
Una de las diferencias más notables con los cultivos tradicionales en el suelo, es la existencia de un recipiente que confina las raíces de la planta a un espacio limitado.
Esto trae como consecuencia varios efectos interesantes que se pueden explotar en beneficio del Cultivo Hidropónico. En un cultivo tradicional, en una hectárea de terreno, considerando únicamente 20 cms. de profundidad tenemos aproximadamente 2.000 M3 de material.
Remover y desinfectar tal cantidad de suelo supone en general costos bastantes elevados. Por el contrario, en Cultivos Hidropónicos establecidos en bolsas de polietileno, se puede llegar a cultivar una hectárea con sólo 200 a 300 M3.
Por otra parte, la confinación del sistema radicular trae otras ventajas, como son un mayor aprovechamiento del agua y de los nutrientes. Podemos comparar la confinación del sistema radicular de las plantas con la estabulación del ganado, mediante la cual el animal se alimenta en un recipiente en el que podemos controlar ampliamente su alimentación.
También podemos controlar con una precisión bastante aceptable el estado hídrico de la planta durante la noche. Mediante este control es posible reducir la humedad atmosférica que rodea la planta y así disminuir la incidencia de enfermedades fungosas como Phitophtora Infestans o "gotera del tomate.
El drenaje
El drenaje es una condición esencial en casi todos los Cultivos Hidropónicos.
El exceso de humedad, traducido en encharcamientos permanentes, ocasiona la muerte del sistema radicular y por consecuencia la de la planta. El drenaje o evacuación de todo el exceso de la solución nutritiva, permite la penetración de Oxígeno para la respiración y desarrollo abundante de las raíces, así como la eliminación de excedentes de sales.
Es preferible mantener un sistema de cultivo que se inunde y drene intermitentemente, a uno que permanezca inundado. Los sustratos orgánicos como la cascarilla de arroz, viruta de madera, etc., requieren de un excelente drenaje, pues de lo contrario entran rápidamente en descomposición. Los sustratos minerales como: arcilla, piedra pómez, escorias de carbón. Son más seguros para el suministro de Oxígeno a las raíces.
Sistema abierto Y. Sistema cerrado.
Según el manejo que se le de a la solución nutritiva, un Sistema Hidropónico puede ser abierto o cerrado.
Sistema abierto: Es aquel en el cual la solución nutritiva que se le aplica a las plantas es justamente la necesaria y el drenaje no es reutilizado. La cantidad que drena se hace la mínima, aplicándole a la planta solamente lo necesario para el consumo diario, evitando así el desperdicio de nutrientes.
Sistema cerrado: En éste la solución nutritiva circula a través del cultivo y va a parar a un tanque desde el cual puede ser reutilizada.
En este caso debemos utilizar una composición cuidadosamente formulada con el fin de evitar desbalances nutricionales. Esta solución puede ser utilizada indefinidamente siempre y cuando se reponga el agua y los nutrientes que vayan consumiendo las plantas.
La motobomba y el reloj para control de tiempo son indispensables para asegurar un eficiente reciclaje .de los nutrientes en el sistema cerrado de riego.

Potes: La raíces sumergidas en un medio nutritivo contenido en un pote o recipiente alcanzan su desarrollo hasta el espacio permitido por el recipiente. La aireación es constante.

Estanques: Las plantas flotan soportadas en un material liviano sobre recipientes de poca profundidad.

Raíz en gaseoso (Aeropónico): Las raíces de las plantas se encuentran suspendidas y son alimentadas por la solución nutritiva en forma de neblina.

Sea cual fuere la modalidad a emplear, ésta debe ser analizada teniendo en cuenta: Disponibilidad de medios o sustratos, cantidades de agua, costos de montaje, especies a cultivar, disponibilidad de mano de obra, objetivo propuesto, etc.

En el tercer mundo, las modalidades más utilizadas han sido las de la Hidroponía en sólido y liquido, este último empleando el sistema NFT,

Los estanques y los potes se han utilizado a nivel experimental y el sistema aeropónico ha sido utilizado a nivel didáctico y recreativo.

Los semilleros son el conjunto de elementos y procedimientos que utilizaremos con el fin de asegurar la reproducción de las plantas. Pero antes de entrar a estudiar estos procedimientos debemos conocer algunos aspectos generales sobre la biología de la reproducción y sobre las semillas que utilizaremos para este fin.

Diferencia entre reproducción sexual y asexual
La decisión más importante que se debe tomar cuando se va a iniciar un cultivo es la selección de una semilla o material vegetativo de alta calidad. Este es el requisito número uno.
Las plantas pueden propagarse de dos maneras: Por vía sexual o directa, o por vía asexual o indirecta. Se entiende por multiplicación sexual la reproducción por medio de la semilla.

(Fríjol -maíz -arroz -lechuga - pimentón). En cambio, la propagación asexual se hace utilizando partes de la planta provista de yemas capaces de desarrollar tallos y raíces para dar origen a nuevas plantas (yuca -caña -papa - plátano -espárrago -cebolla- tomate -fresa), o cuando al insertar dichas yemas a otra planta que tenga afinidad con ella, sean capaces de soldarse a sus tejidos y continuar su desarrollo normal, como en el caso de los injertos (la rosa, el aguacate, los cítricos...)

Variación genética de las plantas
Una de las características de la reproducción por semilla es la variación genética que puede darse , dentro de un grupo de plantas, La variación dentro de las semillas es muy importante, ya que proporciona el material gen ético que permite la adaptación continua de una especie determinada al medio ambiente. Dentro de cada generación, las plantas que estén mejor adaptadas a ese medio ambiente tienden a sobrevivir y a producir la generación siguiente. La reproducción sexual de las plantas está asegurada por la flor, que es la parte de la planta encargada de producir la variedad de semillas.

Funciones de la Flor.
En el centro de la flor, se encuentra un tubo llamado estilo; este posee en su parte superior un punto pegajoso, el estigma; a su alrededor se encuentran los estambres, que son como pequeños tallos, cada uno de los cuales posee en su parte superior un abultamiento llamado antera.
Para que pueda producir semillas es necesario que el polen caiga sobre el estigma y se efectué la polinización. Al caer el polen se forma un pequeño tubo, llamado tubo polínico, que penetra a través del estilo hasta llegar al ovario, donde se efectúa la fertilización.
Un óvulo ya transformado en semilla, dará lugar a una nueva y variada planta.

Propagación por semilla.
El conocimiento profundo de una semilla es decisivo para su buen manejo, principalmente cuando se trata de utilizarlas como medio de reproducción para los cultivos.
Una semilla es como un paquete compacto que encierra una pequeña planta con el alimento que necesita durante sus primeros días de vida. Se compone de los siguientes elementos.
El Tergumento: Es la cascara o forro que protege la semilla; generalmente tiene tiene diferentes colores.
Los cotiledones: son las partes externas que se abren cuando la semilla germina. Aquí se encuentran las sustancias nutritivas que alimentarán al embrión: almidón, fécula blanca, azúcar, proteína y grasas.
La plúmula: Es la pequeña yema de la cual se van a desprender las primeras hojas.
El talluelo: Es el pequeño tallo que une la plúmula y la radícula.
También se conoce como: hipocótilo.
La radícula: Es la parte que va a sostener la planta. Se dirige siempre hacia abajo.
La almendra: Es la parte blanquecina interna que forma los cotiledones.
El embrión: Es la planta en miniatura. La semilla deberá tener un adecuado grado de madurez para que se pueda desarrollar la nueva planta.

Producción de semillas para cultivar
En la producción comercial de semillas, la pureza genética es controlada ampliamente por medio de sistemas de certificación de semillas. Para lograr este objetivo, se seleccionan los campos de producción, se señalan normas de manejo respecto al aislamiento, presencia de plantas fuera de tipo y sobre la calidad de la semilla utilizada y se efectúan con regularidad inspecciones de los campos de producción, para asegurarse de que se cumplen las normas establecidas. En estas condiciones se producen las semillas certificadas que serán entregadas a los cultivadores con la garantía de óptimos resultados. Los adelantos genéticos conseguidos son tan importantes que cada año aparecen nuevas variedades que dejan en el olvido otras empleadas pocos años antes.

Descripción de variedad
Una variedad es una cepa natural, que ha logrado fijar unas características especiales, tales como: rusticidad, precocidad, alta producción, resistencia a plagas y enfermedades, adaptación a ciertas regiones, etc.
Como consecuencia de las exigencias de los mercados, así como por los gustos de los consumidores, se ha evolucionado considerablemente en la producción de variedades de hortalizas, flores y frutos.

Semillas hibridas
Los híbridos son semillas obtenidas del cruce de dos variedades puras diferentes. La primera generación obtenida de dos padres puros (línea parental) es más fuerte que cualquiera de ellos. Esta primera generación es conocida como Filial 1 (Fl).
Ventajas al emplear una semilla híbrida
-Plantas uniformes -Crecimiento más rápido -Sistema radicular más fuerte -Tallos más robustos
-Frutos de alta calidad
-Amplia adaptación a diferentes climas
-Mayor productividad
-Gran resistencia a plagas y enfermedades como verticillum, usarium, virus, nemátodos, pseudomonas, altemaria, etc. Existen híbridos que son capaces de fructificar bien, aun en condiciones climáticas adversas como ambientes muy calientes, fríos, secos o húmedos y otros que se pueden sembrar antes o después de la época normal, para aprovechar los mejores precios en el mercado y dejar los campos libres para una posterior siembra. Algunos hibridos han sido creados para un determinado tipo de suelo o condición climática; otros han sido diseñados para ciertos métodos de cultivo, cosecha y resistencia al proceso de empaque y embarque.

La buena semilla
Al seleccionar la semilla que se va a sembrar I se debe pensar en la reducción de gastos posteriores, tales como mano de obra, consumo de agua y energía, además de la eliminación de productos químicos generalmente costosos, asegurándose así, altos rendimientos para la cosecha.
Por esto debe tener en cuenta:
1. Sitio para comprar las semillas: Compre semillas de hortalizas en sitios especializados únicamente para este fin.
2. Clase de semilla a escoger: Es muy importante experimentar con hortalizas nuevas, pero sólo "por experimentar". Para cosechar, se debe ir "a la fija" con los cultivos: Siembre semillas conocidas; compre semillas de alta calidad.
3. Análisis de la información de los empaques. La información que traen los diferentes empaques en que vienen las semillas es básica para saber con qué se cuenta.
-Nombre de la variedad o híbrido. -Registro de la institución que autoriza la entrada de las semillas al mercado.
-Productor.
-Fecha de control de la semilla. -Porcentaje de pureza: Proporción de las semillas que corresponden a la especificada en el empaque y no a otra clase.
La planta debe ser igual a la descrita e ilustrada en el empaque. -Porcentaje de germinación: Indica la cantidad porcentual de semillas que garantiza la casa productora que va a germinar. Una buena semilla tendrá casi el 100% de germinación.
-Lote.
-Peso: En gramos, onzas, libras, etc. Generalmente los empaques traen ilustrada la variedad o hibrido a sembrar, así como una información sencilla sobre el manejo de la planta. Finalmente, se indica el tipo de producto químico que re cubre las semillas para su protección.

En la mayoría de las semillas que usted compra, viene una guía de siembra y manejo de la hortaliza ofrecida. Esta información debe ser complementada, ya que es muy general. Los empaques donde vienen las semillas son muy variados. Prefiera los sobres sellados herméticamente. Los sobres que traen una cobertura en papel de aluminio son excelentes porque la semilla está protegida de condiciones adversas, tales como la humedad y la luz.
Con este nombre se designa el desarrollo del embrión contenido en la semilla, hasta convertirse en una nueva planta; dicho de otra forma, es el paso del embrión del estado de vida latente al de vida activa. Se considera terminada la germinación, cuando el embrión presenta raicillas que rompen los tegumentos de la semilla, se profundizan en el medio y empiezan a absorber los nutrientes. Toda semilla por pequeña que sea lleva una vida por dentro. En ella se encuentra una planta viva completa: El embrión o germen.
Factores que intervienen en la germinación.
La semilla internamente está llena de vida; pero quieta. Esta quietud que posee la semilla se llama latencia (sueño). La semilla está esperando los estímulos necesarios para poder iniciar una vida activa. Estos estímulos para la germinación son:
El agua: Cuando la semilla recibe abundante agua, está sometida a dos tipos de estímulos: Unos físicos y otros químicos. Veamos sus efectos. Efectos de los estímulos físicos: La semilla se hincha, los tegumentos se arrugan, se ponen blandos, pierden color y a los pocos días se rompen, lo cual ocasiona la salida de la raicilla del tallito o hipocótílo, de una o dos hojitas llamadas hojas cotíledóneas y la salida de la plúmula, de la cual se van a desprender las primeras hojas verdaderas. Efectos de los estímulos químicos: Las sustancias nutritivas presentes en los cotiledones tales como almidones, azúcares, proteínas y grasas, son disueltas por el agua para que puedan ser tomadas por el embrión. Los cotíledones se abren para entregar todo su alimento al embrión y cuando han entregado todas sus reservas nutritivas se arrugan, se secan y finalmente caen.
La luz: Puede estimular o inhibir la germinación de las semillas de algunas plantas. El estimulo de la luz no tiene efectos si la temperatura de germinación es muy elevada (superior a 28 grados C.). Entre las semillas que necesitan luz para germinar se encuentran las de apio, lechuga, la mayoría de los pastos y muchas semillas de especies florales y malezas.

La viabilidad y madurez:
Estas son dos condiciones para que se pueda iniciar el proceso de desarrollo del embrión, pasando así a una vida activa.
El Oxígeno: Las semillas cuando están germinando respiran rápidamente; si no tienen aire en abundancia, se asfixian. Para proporcionarles las mejores condiciones de aireación, se debe tener mucho cuidado con la cantidad de agua que se aplica y la clase de medio en que se siembran las semillas. En un material pesado como el barro, la arcilla o la greda, sin poros o compactado, las semillas crecen muy difícilmente y pueden morir ahogadas. Cuando hay agua en exceso, las semillas no pueden respirar, el Oxígeno se agota y las semillas se pudren y mueren.

Temperatura: Hay una temperatura mínima (frío) y otra temperatura máxima (calor), dentro de las cuales germina una semilla determinada en condiciones ideales. En el intermedio está la temperatura óptima, o sea aquella temperatura en que una semilla germina mejor y más rápidamente.

El sustrato: La semilla debe quedar depositada en un medio o sustrato que le permita tomar el agua y el Oxígeno que necesita. Este medio debe tener la temperatura adecuada para que pueda desarrollar abundantes raíces, que son las responsables de tomar los nutrientes. La acertada elección del sustrato de siembra (espuma, arena gruesa, escorias de carbón... etc.) le garantiza a las plántulas desarrollar un óptimo sistema radicular y foliar (sistema de hojas).

Los semilleros
Hasta aquí hemos visto los aspectos fundamentales referentes a la germinación de las semillas, tales como condiciones ambientales, calidad de la semilla, etc.
En la parte siguiente, veremos cómo se realiza este proceso desde el punto de vista práctico, siguiendo paso a paso una metodología desarrollada específicamente para cultivos hidropónicos, la cual también puede ser utilizada para cultivos en tierra o tradicionales.
Un semillero se compone de una serie de elementos destinados a brindarle a la semilla las condiciones ideales para su germinación. Existen diversas formas de realizar los semilleros, unas más adecuadas que otras, según el tipo de semilla o el objetivo que tenga el semillero. Entre los métodos más adecuados para realizar semilleros de plantas con destino a Cultivos Hidropónicos están el de los cubos de espuma y el de semillero en sustrato.

Método de los semilleros en cubos de espuma
El método de semilleros en cubos de espuma consta en general de dos etapas muy bien definidas, las cuales se realizan en recipientes diferentes y bajo condiciones ambientales diferentes.

Primera etapa o proceso de germinación.
Esta primera etapa en la cual se lleva a cabo el proceso de germinación, se realiza en un recipiente cerrado que debe mantener una humedad ambiental del ciento por ciento sin que la semilla esté inundada. Para este objeto se utiliza una "caja de germinación", la que es una caja plástica con una tapa de cierre hermético que se mantiene en un sitio fresco sin que le de la luz del sol directamente. Una vez que las plantas han germinado se pasan a una bandeja de cultivo, en la cual van a cumplir la segunda etapa del semillero.

Segunda etapa del semillero o primeros días de la plántula
Una vez que la semilla ha germinado se tiene lo que comúnmente se denomina una plántula, que requiere de un ambiente y un medio diferente a aquél que tuvo la semilla durante el proceso de germinación. Este ambiente se lo brindamos a la plántula cultivándola en una "bandeja de cultivo". Durante esta etapa la plántula requiere luz moderada y que su parte aérea se desarrolle en un medio ambiente que no sea excesivamente húmedo. Por esta razón las semillas que van germinando y se van convirtiendo en plántulas, deben ser sacadas de la caja de germinación y pasadas a una bandeja de cultivo. En esta bandeja la plántula va a pasar sus primeras dos semanas de vida. En ocasiones a este paso se le denomina "primer trasplante", aunque en realidad se trata de un cambio de sitio. Cuando la planta se ha desarrollado durante dos semanas y tiene de 12 a 18 cms. de altura, ya está lista para el trasplante al sitio definitivo, que en algunos casos se denomina
"segundo trasplante" o simplemente trasplante definitivo. En este paso la planta va al sitio o "recipiente" donde va a quedar durante toda su vida productiva. Allí será sembrada en un sustrato y deberá estar en el ambiente adecuado a la clase de planta y se le deberán prodigar los cuidados que ésta exija.
Materiales:
Una buena semilla
Medio de siembra: Espuma plástica de poliuretano. Densidad 0.015 y 3 cms. de espesor -Caja de germinación:
Caja plástica, con tapa hermética (preferiblemente color blanco o transparente), destinada a contener los cubos durante el tiempo que dura la germinación y a mantener las condiciones ambientales de humedad y temperatura adecuadas.
-Bandeja de cultivo: Caja plástica donde la plántula va a pasar los primeros días después de la germinación. No requiere tapa.
-Reji11ade soporte: Se utiliza para sostener los cubos en la bandeja de cultivo. Se emplean las utilizadas en lavaplatos. Evitar las que sean muy flexibles.
-Nutrientes para Hidroponía.
La cantidad y capacidad de los materiales utilizados, dependen de las necesidades u objetivos que se tengan.

El tiempo que tarda la semilla en germinar, está en función del tipo o variedad de la semilla y de la temperatura del lugar donde se deje. Normalmente varía entre 6 y 15 días. Cada semilla cuenta con un tiempo determinado para germinar. Un óptimo cultivo es el producto de combinar las mejores prácticas de germinación y manejo, con la selección de un adecuado medio y una buena semilla.

Fenómenos que ocurren en el proceso de germinación
¿Recuerda la temperatura que necesitan las semillas para germinar? Pues bien, dentro de la caja se encuentran unas condiciones ambientales ideales para que la semilla brote. Se generan procesos químicos y es por ello que empieza a respirar. En este proceso la semilla aprovecha los materiales de reserva que posee:
-Las grasas se convertirán en azúcares.
-Las proteínas darán el Nitrógeno necesario para que las plantas puedan crecer.
-El almidón, corno fuente de energía, también se convertirá en azúcar. Todos estos compuestos son los que permiten a la planta respirar y estar activa.

Dificultades de la semilla durante su proceso de germinación
Uno de los mayores problemas con que cuenta una semilla durante el proceso de germinación es el desespero del hidroponista aficionado, quien en muchas ocasiones en su afán de ver las plantas produciendo, interrumpe el proceso o actividad de las semillas. En estas circunstancias, las semillas detienen su desarrollo porque pierden la humedad atmosférica existente dentro de la caja. Al destaparla con frecuencia y, peor aún, si no se deja la tapa cerrada herméticamente, las semillas pierden humedad, la temperatura varía (generalmente sube en el día y baja en la noche) y empiezan a respirar más de lo necesario, absorbiendo gran cantidad de agua. La provisión de agua de la espuma disminuye, no siendo entonces suficiente para abastecer la radícula en busca de la humedad. El crecimiento se detiene y los órganos que alcanzó a desarrollar el embrión mueren. Para evitar estos problemas, emplee cuando esté iniciando su aprendizaje, cajas plásticas con tapas transparentes. Así podrá observar por encima y con la frecuencia que desee, cómo está avanzando su proceso. Cuando haga sus semilleros, tenga en cuenta el tiempo de germinación de cada especie. No mezcle en una misma caja semillas de hortalizas de diferente especie y diferente tiempo de germinación. El semillero se puede observar con alguna frecuencia, con el fin de constatar cómo avanza el proceso y verificar cuando hayan germinado las semillas.

Se puede considerar que el proceso de germinación ha terminado cuando los cotiledones han salido del tegumento de la semilla. Ya se puede observar el color verde en las diminutas hojas. Esta es la señal para empezar a suministrarles a las plantas otro ambiente más luminoso. Se hace necesario entonces sacarlas de las cajas. Si el tegumento sigue pegado a las hojas que empiezan a salir, se desprende suavemente. Este forro es blando mientras está húmedo dentro de la espuma, pero se vuelve acartonado y seco afuera, de tal forma que no deja salir libremente los cotiledones. Esto ocasiona quemaduras y podredumbres a las hojas que emergen.

Primer trasplante
Trasplantar significa pasar de un sitio a otro. La diminuta planta con sus hojas verdes y su pequeña raíz, empieza a necesitar más espacio, luz directa del sol y nutrientes especiales. En este momento la espuma con la plántula se debe sacar de la caja de germinación y pasar a una bandeja de cultivo donde le podamos brindar las condiciones ambientales adecuadas.

Estados para sacar de la caja de germinación: Es necesario asegurarse del momento oportuno para sacar las plántulas de la caja de germinación. De lo contrario, ellas se tomarán:
Delgadas
Alargadas
Inclinadas
Estos desarrollos de las plantas son anormales. Se conocen como etiolación y se deben precisamente a la falta de espacio, luz y nutrientes.
Para realizar el primer trasplante tenga listos los siguientes materiales:
Bandeja de cultivo
Rejilla de soporte Nutrientes para Hidroponía
Cuando seleccione las plantas tenga en cuenta que no estén:
EtioIadas
Amarillas Erúermas
Dañadas
y no olvide volver a tapar hermética- mente la caja. Deje que las otras semillas continúen su proceso de germinación. Una vez selecciona- das, empiece a colocarlas en la rejilla dejando un espacio intermedio entre cada planta (forma de ajedrez) para evitar la competencia por luz.
Nutrición del semillero: Una vez que las plantas han pasado a la rejilla deben recibir en forma permanente su alimento.
Procedimiento para la nutrición: Mida un litro de agua y viértalo en el balde. Mida 5 cm3 del nutriente mayor y viértalo en el balde con agua. Mida 2cm3 del nutriente menor y viértalo en el balde con agua. Revuelva bien toda la solución. Un litro de agua más 5cm3 de mayor y más 2cm3 de menor es lo que se conoce como solución nutritiva. Esto es: Agua más nutrientes. Una vez preparada la solución nutritiva, proceda a echarla en la bandeja del cultivo. r enga cuidado de cubrir sólo un centímetro de las espumas. Las bandejas deben quedar en un sitio plano y bien nivelado; las espumas en la rejilla deben tocar el fondo de la bandeja. De lo contrario, la solución nutritiva llegará únicamente a algunas plántulas; el resto sufrirá de hambre.

Cambios que se presentan en la solución nutritiva: Una vez que se aplica la solución nutritiva en las bandejas, se empiezan a presentar una serie de cambios. Unos son visibles y otros no.
Cambios visibles: 1- Crecimiento acelerado de las plántulas cada semana. 2- Presencia de una capa verde (algas) en el fondo y a los lados de la bandeja. También se presenta sobre las espumas. Esta capa desaparece con el lavado de la bandeja y el cambio de solución nutritiva; está formada por algas que normalmente están presentes en el agua. Las algas son plantas acuáticas que se desarrollan muy bien en las soluciones nutritivas con buena presencia de luz; no le hacen ningún daño al cultivo; pero alteran la solución nutritiva y se comen los nutrientes. Para eliminarlas debemos cambiar la solución nutritiva 2 veces por semana en lugar de agregar solución nueva encima de la antigua. 3- Disminución de la cantidad de solución de las bandejas: En este punto juega papel importante la rapidez con que la solución se esté evaporando según el clima (por ejemplo, en un medio muy caluroso se necesitará reponer mayor número de veces la cantidad de solución evaporada). Cambios no visibles:
Las plantas van tomando diariamente de la solución nutritiva, el agua y los elementos necesarios para su desarrollo. En corto tiempo la composición de esta solución podrá variar. Sin embargo, usted le puede asegurar a las plantas un buen contenido nutritivo cambiando varias veces el contenido de la solución.

-Bote la solución agotada. -Escurra bien la rejilla.
-Ponga nueva solución.
-Si el clima es cálido cambie la solución tres veces por semana.

Hasta este punto, las plantas han sido el resultado de combinar las mejores prácticas de geminación y manejo. El tamaño ideal para trasplantar la mayoría de las plántulas de hortalizas está entre 12 y 18 centímetros. Esta medida coincide con la presencia de dos o tres hojitas verdaderas. No adelante ni atrase este proceso. Así le evitará problemas de adaptación a sus plantas. Una planta de buena calidad es garantía para el cultivo definitivo. La pequeña semilla ya convertida en planta empieza a retribuir lo que se espera de ella: Una cosecha altamente eficiente. Una planta en este estado ya necesita estabilizarse en un medio o sustrato adecuado, así como desarrollar sus raíces en un espacio más amplio. La competencia por luz se hace mayor. Las necesidades de nutrición cada vez son más altas. El proceso de fotosíntesis, es decir, "hacer cosas con luz" o juntar con la ayuda del sol el bióxido de carbono y el agua con el fin de producir alimentos, se hace más manifiesto.
En el próximo capítulo trataremos sobre los diferentes medios o sustratos adecuados para que la plántula lograda pueda desarrollarse hasta su cosecha definitiva.