L'acqua è la risorsa più importante della Terra; occupa i due terzi della superficie del pianeta. Il 3,5% non è salata ma solo lo 0,01% (fiumi, laghi e bacini idrologici) è effettivamente utilizzabile dall'uomo.
Un miliardo di persone vive senza poter accedere direttamente a fonti d'acqua potabile. La scarsità d'acqua provoca tensioni e conflitti soprattutto in in Asia, Medio Oriente e Sud America.
Le persone utilizzano oltre la metà dell'acqua dolce per industria, produzione di energia elettrica, agricoltura e consumo umano. Tra il 1950 e il 1990 il consumo d'acqua è triplicato. Nel 2030, se la tendenza resterà la stessa, il fabbisogno supererà la disponibilità effettiva.
L'immissione di sostanze estranee (prodotti chimici, scarichi industriali e urbani, rifiuti di vario genere) provoca una contaminazione dell'acqua che ne altera la composizione, ne compromette gli abituali usi e
causa danni sia alla salute dell'uomo che all'equilibrio degli ecosistemi.
Ad esempio la presenza di nitrati nell'acqua potabile può provocare particolari condizioni patologiche nei bambini che talora risultano mortali.