Le radiazioni ultraviolette provenienti dal Sole attraversano con facilità l'atmosfera e vengono assorbite dalla Terra, che ne riflette, tuttavia, gran parte sotto forma di raggi infrarossi. Intrappolati da alcuni gas presenti nell'atmosfera (anidride carbonica, metano, ossidi di azoto, idrocarburi alogenati e ozono), questi raggi infrarossi provocano un innalzamento della temperatura terrestre. Negli ultimi anni questo fenomeno naturale è andato progressivamente intensificandosi, determinando un aumento della temperatura. Su tale effetto sembra difficile ottenere risposte chiare.
Viene chiamato in causa ogni volta che fa troppo caldo, quando la pioggia si trasforma in acquazzone violento e quando fa troppo freddo.
Ci sono persone scettiche che sostengono che l'effetto serra è in realtà una fluttuazione climatica, uguale a quelle che si sono verificate più volte in altre ere geologiche, ma le più autorevoli istituzioni scientifiche affermano che il riscaldamento del pianeta c'è e che alcune conseguenze sono i temporali, gli uragani e gli eventi meteorologici più violenti.