BIDAmérica: La educación en línea es cara y requiere un equipo costoso. ¿Llegará a ser algún día parte relevante de las vidas de la población pobre de América Latina o de quienes viven en lugares remotos?

Creemos que sí. Por medio de la tecnología de satélite hoy ya es posible llegar a pequeñas comunidades rurales que no tienen teléfono. Recientemente instalamos un enlace de doble vía satelital en un centro comunitario en Santa Ana de Allende [un pueblo en el estado mexicano de Hidalgo]. El centro tiene 10 computadoras que comparten los residentes locales, y la conexión via satélite costó 6.000 dólares. Una nueva tecnología satelital que brindará un servicio similar estará pronto en el mercado a un costo de unos 3.500 dólares, y así cada día los precios se abaratan más . Sin duda esto es mucho dinero, pero si se distribuyen los costos entre toda la comunidad el gasto se vuelve más asequible. Así que no necesitamos esperar a que las redes teléfonicas lleguen hasta las áreas más remotas.

En ITESM lo consideramos una oportunidad increible para cerrar la brecha en el desarrollo. Nuestro mandato es ir más allá del sector empresarial y formar alianzas con comunidades pequeñas, gobiernos y educadores que necesitan programas de educación de adultos.

BIDAmérica: ITESM es famoso por su educación a distancia basada en la televisión. ¿Es de verdad factible reemplazar ésto con cursos exclusivamente vía Internet?

Hace 11 años empezamos utilizando la televisión vía satélite y hace cinco comenzamos a incorporar Internet. Pero actualmente, muchos de nuestros cursos de posgrado se ofrecen exclusivamente en línea, usando la televisión vía satélite como complemento. Es decir que hoy tenemos los tres tipos de programa: uno basado en televisión, otro exclusivamente en línea y un tercero que combina los dos primeros. En algunos programas, como en las maestrías en el área de comercio electrónico, los estudiantes pueden optar por cualquiera de las tres opciones, dependiendo de lo que les convenga más.

En este momento ITESM tiene más de 1.200 alumnos que estudian exclusivamente en línea, y cerca de 12.000 que utilizan los programas híbridos. Pero creo que dentro de cinco años la mayor parte de nuestros cursos se ofertarán totalmente por Internet, porque entonces tendremos la suficiente amplitud de banda para ofrecer servicios completamente interactivos en línea, a un precio razonable.

BIDAmérica: La mayoría de sus estudiantes ya han completado su bachillerato y están trabajando en grados profesionales en el campo de los negocios. ¿Proyectan ustedes ofrecer diplomas en campos académicos tradicionales como historia o matemáticas?

Ya lo estamos haciendo. El primer doctorado en línea que ofrecimos fue en educación, y creemos que nuestra estrategia, si se utiliza bien, puede dar buenos resultados en todas las disciplinas. Es cierto que nuestros programas de crecimiento más rápido, y aquellos para los que ofrecemos menos becas, son los relacionados con la administración de empresas. La mayor parte de los estudiantes de esos programas costean sus gastos. Pero en educación y en otras disciplinas trabajamos con los gobiernos y los sindicatos para desarrollar planes de pago y becas que hacen posible a sus miembros graduarse con nosotros.

Actualmente, un título de maestría en ITESM cuesta cerca de 18.000 dólares, pero ofrecemos ese mismo título en línea por aproximadamente la mitad. Al principio, cuando la gente se graduaba en nuestra universidad virtual nos pedía que no incluyéramos esa información en su diploma. Ahora nos piden que lo anunciemos con prominencia porque quieren que su jefe se entere de que han sabido aprovechar la tecnología de punta.

BIDAmérica: ¿Cuáles son los obstáculos que encontraron al intentar penetrar en otros países de América Latina?

Nuestro principal problema son los diferentes niveles de desarrollo tecnológico. Chile está muy avanzado, por ejemplo, mientras que Ecuador y Venezuela todavía tienen problemas. Otra área difícil se encuentra en las leyes y regulaciones sobre educación. En Colombia, para recibir un MBA (maestría en administración de empresas) se exige la presentación de una tesis, en México no. Los requisitos para recibir un diploma varían notablemente de un país a otro.

A causa de estas inconsistencias, nuestra postura ha sido construir buenas relaciones con las instituciones de gobierno locales y asociarnos con las universidades locales, como la Universidad Católica de Chile y el Instituto Tecnológico de Buenos Aires. En algunos países hemos conseguido la certificación completa para ofrecer diplomas. Estamos también a punto de abrir una oficina regional en Miami para coordinar nuestras oficinas en América Latina.

BIDAmérica: ¿Están preocupados por la competencia de las compañías de EE UU, como UNext o la Universidad de Phoenix?

Sí, son una amenaza tremenda, aunque sólo sea por el hecho de que tienen unos enormes recursos financieros. Estamos planeando el invertir 17 millones de dólares en nuestros proyectos en línea a lo largo de los próximos tres años, pero esto no es nada en comparación con lo que UNext puede gastar. Además, tienen gente muy preparada y estoy seguro de que presentarán un producto excelente.

Por otro lado, nosotros hemos estado vendiendo educación a distancia de calidad desde hace mucho tiempo. Conocemos las necesidades de los estudiantes latinoamericanos y ya tenemos oficinas en 10 países de la región. O sea que creemos que podemos defender nuestro territorio.