Químico, fisiólogo y médico belga
que reconoció la existencia de gases discretos e identificó
el dióxido de carbono. Puede considerarse a van Helmont como
puente entre la alquimia y la química. Aunque con inclinaciones
místicas y creyente en la piedra filosofal, fue un observador
cuidadoso y un experimentador exacto.
1580 Nace en Bruselas. Su nombre Jan también
se escribe como Joannes.
1644 Muere en Vilvoorde, Países bajos españoles,
hoy, Bélgica.
Van Helmont fue el primero en reconocer la existencia
de gases distintos del aire atmosférico. De hecho, inventó
la palabra "gas" (del griego caos) y se dio cuenta que el
spiritus sylvestre (de hecho, dióxido de carbono) que se libera
al quemar carbón era el mismo producido durante la fermentación
del mosto, o jugo de uva. Consideró al agua como principal, si
no el único, constituyente de la materia y "probó"
su idea cultivando un árbol con una cantidad medida de tierra.
Adicionando solo agua, durante un período de cinco años
el árbol aumentó su peso en 75 kilogramos mientras el
suelo disminuyó solo unos gramos.Fue el primero en aplicar principios
químicos en sus investigaciones sobre la digestión y la
nutrición para el estudio de problemas fisiológicos. Por
esto se le conoce como el "padre de la bioquímica".
Sus obras completas se publicaron en 1648.