ANTOINE
LAURENT LAVOISIER (1743-1794)
Químico
francés y padre de la química moderna, Antoine-Laurent
Lavoisier fue un experimentador brillante y genio de muchas facetas,
activo tanto en ciencia como en asuntos públicos. Desarrollo
una nueva teoría de la combustión que llevó a terminar
con la doctrina del flogisto, que había dominado el curso de
la química por más de un siglo. Sus estudios fundamentales
sobre oxidación demostraron el papel del oxígeno en los
procesos químicos y mostraron cuantitativamente la similitud
entre oxidación y respiración. Formuló el principio
de la conservación de la masa en las reacciones químicas.
Clarificó la distinción entre elementos y compuestos y
fue clave en el diseño de un sistema moderno de nomenclatura
química. Lavoisier fue uno delos primeros científicos
en introducir procedimientos cuantitativos en las investigaciones químicas.
1743
Lavoisier nace en París. Su padre, abogado y consejero parlamentario
le da una excelente educación en el Collège Mazarin, donde
recibe formación clásica y en ciencias.
1764 Recibe su licencia para ejercer el derecho. Su inquieta
mente, sin embargo, lo inclina a la ciencia.
1765 Recibe la medalla de Oro de la Academia de Ciencias por
un ensayo sobre la mejor manera de iluminar una ciudad. Entre sus primeros
trabajos se encuentran artículos sobre la Aurora Borealis, y
la composición del yeso. Ayudó al geólogo J.-E.
Guettard en preparar su atlas minaralógico de Francia.
1768 Es admitido a la Academia Francesa como químico adjunto
por un artículo sobre análisis de muestras de agua. Pasó
por todos los grados de la estructura académica y llegó
a director en 1785 y tesorero en 1791.
Es nombrado asistente en uno de los departamentos cobradores de impuestos
del gobierno y luego miembro titular en pleno de la Ferme Générale,
la principal agencia recolectora de impuestos.
1770 Se hace famoso al refutar la creencia de que el agua se
convierte en tierra por repetida destilación. Al pesar cuidadosamente
el residuo sólido y el aparato de destilación demostró
que la materia sólida proviene del recipiente y no del agua.
1771 Se casó con Marie Paulze, quien le asistiría
en su trabajo con las ilustraciones de sus experimentos, registro de
los resultados y traducciones de artículos científicos
del Inglés.
1772 Su padre le compró un título de nobleza según
práctica de la burguesía rica. En noviembre depositó
una nota sellada en la Academia de Ciencias afirmando que el azufre
y el fósforo aumentan de peso cuando se queman porque absorven
"aire".
1773 Publica su primer libro, Opuscules physiques et chimiques,
(Opúsculos físicos y químicos donde presenta resultados
de sus lecturas y sus experimentos. Ese año, Joseph Priestley
preparó "aire desflogisticado" (oxigeno) al calentar
el "precipitado rojo de mercurio" (óxido de mercurio,
cinabrio). Lavoisier confirmó este trabajo y al percibir que
en la combustión y calcinación de metales solo se usa
una porción del aire, concluyó que el agente activo era
el nuevo "aire" de Priestley que se absorbía al quemar
y quedaba el "aire no vital" (nitrógeno). Mostró
que al combinar este "aire" con carbón produce "aire
fijo" (dióxido de carbono) obtenido por Joseph Black en
1754.
1775 Es nombrado como régisseur des poudres (director
de administración de la pólvora). Con su acostumbrada
energía, se dedicó a mejorar la caótica industria
de la pólvora. Esto le dio la oportunidad de moverse al Arsenal
de París donde montó un soberbio laboratorio.
1777 En una memoria presentada a la Academia, leída en
1779 pero no publicada hasta 1781 Lavoisier le dio al "aire desflogisticado"
el nombre de oxígeno o "productor de ácido".
Explicó la combustión como el resultado no de la liberación
de un principio hipotético de fuego, el flogisto, sino el resultado
de la combinación de la sustancia que quema y el oxígeno.
1783 Anunció a la Academia que el agua es el producto
de la combinación de hidrógeno (el "aire inflamable"
que el químico inglés Henry Cavendish ya había
empleado.
1785 Es nombrado miembro del comité gubernamental sobre
agricultura y como su secretario escribió reportes e instrucciones
sobre cultivo y varios esquemas agrícolas.
1786 Publica un brillante ataque a la teoría del flogisto.
1787 Con un grupo de químicos franceses, publica el Méthode
de nomenclature chimique, (Método de nomenclatura química)
que clasificó y renombró los elementos y compuestos conocidos.
Como terrateniente en la provincia de Orleans, Lavoisier fue escogido
miembro de la asamblea provincial.
1788 Con otros, establece los Annales de chimie, (Reportes de
química) una revista dedicada a la nueva química.
1789 Publica su Traité élémentaire de chimie,
(Tratado elemental de química) provee una exposición precisa
de su trabajo e introduce su nuevo enfoque de la química. Definió
como elementos aquellas sustancias que no pueden descomponerse. Estableció
claramente su ley de conservación de la masa en las reacciones
químicas. Nada, dijo, se crea o se destruye, solo hay alteraciones
y modificaciones y hay una cantidad igual -una ecuación- de masa
antes y después de la operación.
Como reformador y político liberar, Lavoisier participó
de la Revolución Francesa. Cuando se reunieron los Estados Generales,
fue diputado alterno y elaboró un código de instrucciones
para guía de los diputados.
1790 Nombrado secretario y tesorero de la comisión para
asegurar la uniformidad de pesos y medidas en toda Francia, trabajo
que condujo al establecimiento del sistema métrico.
1791 Se abolió la Ferme Générale y Lavoisier
perdió su posición con administrador de la pólvora
y debió abandonar el Arsenal. Jean Paul Marat lo acusó.
1793 Comenzó el Reinado del Terror. Se suprimió
la Academia de Ciencias. Se ordenó el arresto de los antiguos
miembros de la Ferme Générale.
1794 Después de un juicio que duró menos de un
día, un tribunal revolucionario condenó a Lavoisier y
a 27 otros a muerte. Esa tarde, él y sus compañeros, incluido
su suegro, fueron guillotinados en la Place de la Révolution,
(hoy Plaza de la Concordia). Su cuerpo fue arrojado a una fosa común.