Étapas

Dentro de la era Mesozoica los dinosaurios vivieron durante tres perídos: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Aparecieron a finales del Triásico y se extinguieron a finales del Cretácico. Durante los 179 millones de años (MDA) que transcurrieron desde el Cretácico hasta el Triásico el mundo cambió notablemente. Los dinosaurios del Triásico y del Jurásico erraban entre helechos, coníferas y equisetos. El paisaje era muy distinto al actual: no había hieba, y los helechos cubrían el suelo. Durante el Cretácico aparecieron nuevos tipos de plantas, y los dinosaurios vivieron entre especies vegetales que conocemos en la actualidad y se alimentaron de ellas: sauces, rosales, magnolias, robles y vides. Durante el Triásico, el Jurásico y el Cretácico el clima era más cálido y húmedo que en nuestros días. No se llegaba a extremos de calor y frío, ni había grandes diferencias entre el verano y el invierno. Tampoco existían zonas del planeta cubiertas de hielo y nieve, como las actuales regiones polares. Las flores no aparecieron hasta mediados del período Cretácico.

Triásico (254-204 MDA), aparecen los dinosaurios. El plateosaurus fue el primer dinosaurio, media unos 8 m de longitud y se alimentaba de hojas de árboles. Tenemos el Anchisaurus, Coelophysis, Saltopus. Luego también había un antepasado de los lagartos, el glevosaurus. Los mamíferos de este período fueron pequeños y una presa fácil de los dinosaurios.

Jurásico (204-140 MDA). Evolucionaron grandes dinosaurios saurópodos como el Apatosaurio o el Brachiosaurio (había mucha vegetación para alimentarlos). Había también carnívoros como el Megalosaurus. Antepasados del Stegosaurus, como el Dacentrurus.

Crétacico (140-60 MDA). Los inmensos dinosaurios saurópodos dieron paso a carnívoros más rápidos como el Tyrannosaurus rex y el Albertosaurus y a herbívoros como el Iguanodon. También estaban el Triceratops, el Parasaurolophus y el Stenonychosaurus (parecido al avestruz).

Características generales

Los dinosaurios eran reptiles. Vivían en tierra firme, y la mayoría ponía huevos con cáscara dura. Tenían una piel escamosa y dura, y algún tipo de garras. Como la mayoría de los reptiles actuales, los dinosaurios no podían generar calor para mantener su temperatura corporal, ya que ésta varía según la temperatura ámbiente. Puede que algunos dinosaurios fueran de sangre caliente y pudieran generar calor del mismo modo que los mamíferos. Una diferencia con los reptiles actuales es que las patas de los dinosaurios eran rectas y verticales, mientras que las de los reptiles actuales sobresalen. Eso ayudaba a los dinosaurios a andar y moverse con mayor facilidad. Los tamaños de los dinosaurios eran variados, desde el tamaño de una gallina hasta el de cuatro autobuses en fila. No hubo ni dinosaurios voladores (Pterosaurus) ni de agua (plesiosaurios), sólo vivían en tierra firme. Los dinosaurios se extinguieron millones de años antes de que los primeros hombre aparecieran. Los fósiles nos ayudan a conocer datos variados sobre los dinosaurios, como la edad.

Tipos de dinosaurio

Cuernos, placas óseas y picos curvos son las pistas que permiten identificar un dinosaurio del grupo de los ceratopsios. El más conocido es el Triceratops ("ojo con cuernos"), el mayor de este grupo. Otros ejemplos de esta especie son el Torosaurus, cuya placa del cuello llegaba hasta la mitad del cuerpo, otros son el protoceratops (este sin cuernos), el pentaceratops (el que tenía más cuernos). La mayoría de estos ceratopsios eran cuadrúpedos, otro ejemplo es el Styracosaurus, pero hay alguna excepción como el Psittacosaurus que caminaba erguido sobre las patas traseras y era de tamaño diminuto. Los ceratopsios sólo vivieron en América del Norte y Asia, o eso se cree.

Triceratops

Protoceratops

Avanzaban erguidos sobre las patas traseras y eran herbívoros, son las características generales que permiten identificar al grupo de los ornitópodos. Los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico vieron nacer distintas especies de ornitópodos. Al principio de la era vivió el Heterodontosaurus, otros como el Anatosaurus al final. Algunos como el Parasaurolopus tenían una extraña cresta que se curbava hacia atrás a partir del hocico. Los ornitópodos vivieron en América del Norte, Asia, África y Europa. El ouranosaurus fue descubierto en el Norte de África. Otros ejemplos son el Iguanodon y el Hypsilophodon, evolucionados y provistos de un pico óseo en lugar de dientes.

Iguanodon

Parasaurolophus

Los saurópodos forman uno de los grupos más fáciles de identificar. Son los mayores dinosaurios que han existido sobre la Tierra. Tenían un cuerpo enorme, cuatro gruesas patas con zarpas, cuello y cola largos, y cabeza pequeña. El saurópodo más grande era el Brachiosaurus, de hasta 23 metros de longitud y 12 de altura. El mamenchisaurus era el de cuello más largo. Todos los saurópodos tenían dientes débiles en forma de cuchara, para comer plantas y brotes, ya que eran herbívoros. El Cetiosaurus, el Opisthocoelicaudia, el Cetiosaurus, el Mamenchisaurus eran otros ejemplos. Y nos olvidemos de uno de los más conocidos, el Diplodocus.

Brachiosaurus

Diplodocus

Todos los dinosaurios carnívoros, desde el inmenso y feroz Tyrannosaurus rex hasta el minúsculo y veloz Composognathus, pertenecían al grupo de los terópodos. También se distingen, además de ser carnívoros por correr sobre dos patas, y poseer afilados dientes y garras. El Tyrannosaurus era uno de los dinosaurus más corpulantos y feroces que han existido. Podía desgarrar a su presa de un sólo bocado. El Compsognatus era un pequeño dinosaurio, parecido a un pollo, que podía correr a gran velocidad y se alimentaba de insectos y pequeños lagartos. Lo que ambas especies tenían en común es que comían carne y corrían sobre dos patas. Otros ejemplos de terópodos, son; de tamaño pequeño: Coelophysis, Ornithomimus (este se distinguía de los demás por poseer un pico y no tener dientes) y el Velociraptor, de mayor tamaño: el Allosaurus, Ceratosaurus (con una protuberancia de cuerno en la cabeza).

Tyrannosaurus rex

Velociraptor

Otros tipos de dinosaurios presentaban placas y espinas, aunque no se incluyen en ningún grupo tienen algún parecido. Podemos encontrar el Dacentrurus, que tenía espinas alineadas de dos en dos sobre su lomo. El Kentrosaurus que tenía una espina adicional en cada cadera y los ankylosaurus que exhibían una porra al final de la cola, así como placas oseas en el lomo. Encontramos también al Stegosaurus que medía la mitad de un hombre de alto y tenía unos 2,5 metros de longitud, tenía los amoplatos y el cuello cubiertos de pequeñas placas triangulares, y su lomo y su cola estaban erizados de espinas alineadas de dos en dos. De cada cadera le sobresalía hacia los lados una espina adicional. Otros ejemplos son el Kentrosaurus y el Dacentrurus.

Stegosaurus