El comercio electrónico, como intercambio electrónico de datos (IED), se originó en los Estados Unidos en los 60's con iniciativas independientes en los sectores del ferrocarril, negocios al detal, verdulerías y fábricas de automóviles y fue diseñado para fortalecer la calidad de los datos que ellos estaban intercambiando con otros en la cadena de proveedores y usándolo para sus procesos internos. En los 70's la transferencia electrónica de fondos (TEF) a través de redes de seguridad privadas dentro de las instituciones financieras expandió el uso de las tecnologías de telecomunicación para propósitos comerciales, permitiendo el desarrollo del intercambio computador a computador de la información operacional comercial en el área financiera, específicamente la transferencia de giros y pagos. El IED usa documentos electrónicos con formato estándar que reemplazan los documentos comerciales comunes, tales como, facturas, conocimientos de embarque, órdenes de compra, cambios en órdenes de compra, requerimientos de cotizaciones y recepción de avisos - los 6 tipos más comunes de documentos comerciales que constituyen el 85% de las transacciones comerciales oficiales en los Estados Unidos (Kalakota y Whinston 1997: 376).

La implementación del EDI ha sido llevada a cabo primeramente por los grandes sectores, bajo el auspicio de asociaciones industriales. Pero la adopción global del EDI no fue nunca tan amplia como se esperaba, especialmente dentro del sector de empresas pequeñas y medianas. La difusión del EDI se ha demorado por los altos costos de implementación de aplicaciones y servicios, así como, los costos de valor agregado consiguientes y por la complejidad tecnológica del EDI, requiriendo mayor tecnología de información que la que muchas compañías pequeñas tienen en su poder. Además, el EDI, para ser completamente efectivo dentro de una firma requiere de la integración de las funciones departamentales y los sistemas de información tecnológica, tales como, pedidos, inventarios y contabilidad, que a menudo fueron un reto para las compañías que poseían EDI. Finalmente, EDI es una iniciativa de compañía a compañía y no tiene que ver con la relación entre la compañía y el consumidor.

Existe una continua demanda para el EDI tradicional. Grandes compañías han realizado fuertes inversiones en infraestructura para el EDI, han obtenido beneficios sustanciales y continúan realizando nuevas inversiones. Pero las telecomunicaciones involucradas han cambiado de un inventario basado primariamente en valor agregado a un servicio basado en internet y ahora es más común que la interfase del usuario escoja el navegador estándar. Esta es la razón, por la cual la demanda actual es por soluciones de información tecnológica que conecten la brecha de tiempo y tecnología y ayuden al EDI, así como, al comercio en la red, mientras al mismo tiempo se integran los sistemas de negocio corporativos. El EDI de Internet (Internet usando los protocolos y redes EDI) reduce radicalmente los costos de puesta en marcha y operación mientras pone a disposición a más socios de negocios potenciales. La facilidad del EDI de incorporar el Internet acrecentará la atracción del EDI hacia un creciente número de socios de negocios.

Hoy en día son populares las definiciones comprensibles y sencillas de comercio electrónico (ver Tabla 1: Definiciones de Comercio Electrónico). Definiciones amplias de comercio electrónico acompañan a un universo en expansión de aplicaciones ICT dentro y entre firmas, incluyendo correo electrónico, flujo de documentos y trabajo, aplicaciones EDI en administraciones de compras y logística, confección y venta al detal dependiendo de la demanda, empresas virtuales y groupware. La OECD ha presentado una tipología de cinco niveles de definiciones de comercio electrónico: la más sencilla incluye transferencia de fondos y transacciones con tarjetas de crédito. La siguiente más sencilla incluye la infraestructura que apoya el comercio electrónico (proveedores de servicio y acceso, fabricantes de equipos, etc.). Luego la que contiene las transacciones electrónicas de compañía a compañía, el segundo nivel empresa – consumidor sin transacciones, y el más alto, empresa - consumidor con pagos electrónicos. La proyección de estos segmentos cambiará sustancialmente con mejoramiento tecnológico, como por ejemplo cuando sea posible que los pagos pequeños confiables hagan que se amplíe la posibilidad que el consumidor se involucre en comercio electrónico.

El comercio electrónico incorpora "todas las transacciones de valor que involucren la transferencia de información, productos, servicios o pagos por medio de redes electrónicas" (ITAC, Noviembre 1997). El comercio electrónico "se refiere generalmente a todas las formas de transacciones relacionadas con las actividades comerciales, incluyendo organizaciones e individuos, que están basadas en el proceso y transmisión de datos digitalizados, incluyendo texto, sonido e imagen" (OECD 1997b). Comercio electrónico "trata sobre hacer negocios electrónicamente". Está basado en el proceso y transmisión de datos electrónicos, incluyendo texto, sonido y video. Esto involucra muchas actividades diversas, incluyendo negociación electrónica de bienes y servicios, envío de componentes digitales en línea, transferencia electrónica de fondos, negociación de segmentos electrónicos, conocimientos de embarque electrónicos, acciones comerciales, diseño e ingeniería cooperativa, fuentes en línea, compras, mercadeo directo al consumidor y servicio de post-venta. Esto involucra ambos productos (por ejemplo, artículos de consumo, equipo médico especializado) y servicios (por ejemplo, servicios de información, servicios financieros y legales); actividades tradicionales (por ej.: cuidado de la salud, educación) y nuevas actividades (por ej.: centros comerciales virtuales)" (Comisión Europea, 1997). El comercio electrónico es un término genérico para describir la manera en que las organizaciones negocian electrónicamente. Usa un grupo de tecnologías para comunicarse con clientes u otras compañías, para llevar a cabo investigación o búsqueda de información o para conducir transacciones mercantiles. En todo caso el Internet es el más conocido de ellos, otros incluyen intranets, intercambio electrónico de datos (EDI) y tarjetas inteligentes. KPMG (1997).

Una definición abstracta de comercio electrónico que abarca la creciente virtualización de los tres componentes de un mercado (agentes, productos y procesos) ha sido llevada adelante por Whinston, Stahl y Choi (1997). Agentes, productos o procesos pueden ser físicos o virtuales. Las ocho combinaciones posibles de agentes físicos o virtuales, productos y procesos, permiten la identificación de áreas de comercio tradicional, así como áreas principales donde "todos los tipos de servicios y procesos comerciales tienen el potencial de convertirse en productos digitales intercambiados en una red digital" (ver Tabla 2: componentes físicos y digitales del mercado).

La ventaja de una definición abierta de comercio electrónico es que hace posible la incorporación de generaciones crecientes y futuras de tecnologías de información y telecomunicación dentro del marco de trabajo. Por ejemplo, la convergencia de computación, telecomunicaciones y multimedia está llevando hacia una multimedia interactiva de red (NIM) basada en un paquete tecnológico que incluye computadoras rápidas y baratas, ir a través de "clientes flacos" con aplicaciones muy inteligentes, redes con gran ancho de banda en oficinas y hogares, interoperabilidad continua y estándares abiertos y una interfase envolvente de usuario multimedia (Ticoll, 1997). Esta clase de paquete tecnológico tendrá grandes implicaciones para todas las industrias con especial importancia para industrias con una dimensión de servicio o aquellas que negocian en información.

Las grandes definiciones de comercio electrónico no son adecuadas para aquellos que deben medir su amplitud y distribución. Este es el caso de agencias estáticas con políticas orientadas. Sus requerimientos para definiciones precisas de comercio electrónico deben restringir deliberadamente el campo de análisis. Por ejemplo, la OECD, con el fin de medir la amplitud y estimar la estructura de demanda para comercio electrónico fue obligada a restringir su definición de correo electrónico a "transacción comercial realizada a través de redes abiertas" (OECD, 1997a).

Esta es una "definición hecha por política", porque las características de la política de Comercio Electrónico enfrentan a quienes hacen las políticas del G7, que están relacionadas enormemente con el uso de redes abiertas e inseguras para transacciones comerciales. Esta definición excluye formas anteriores de Comercio Electrónico, transacciones EDI notablemente tradicionales, nuevas formas de Comercio Electrónico, tales como, aplicaciones y multimedia sin cable, aplicaciones de comercio electrónico, tales como intranets (el área de más rápido crecimiento en comercio electrónico en 1997), y las actividades del sector público de Comercio Electrónico, tales como requerimientos de defensa. Al usar esta definición restrictiva, la OECD encontró que en 1996 una firma (General Electric), realizó alrededor de USD 1B en negocios que pudieran ser llamados Comercio Electrónico, "más comercio electrónico negocio - negocio ... que todas las actividades individuales de negocio - consumidor y mayor que los totales estimados de Comercio Electrónico" (OECD, 1997: 11). Dos firmas europeas, un minorista y un fabricante de automóviles hicieron USD 10 y USD 7, respectivamente, en comercio electrónico negocio-negocio, pero no a través de redes abiertas. Los estimativos del espectacular crecimiento esperado del valor de las actividades de Comercio Electrónico recopilados por la OECD, se muestran en la Tabla 3: Valores Estimados Presentes y Futuros del Comercio Electrónico.

En resumen, el valor económico del Comercio Electrónico se espera que se incremente muy rápidamente en los próximos años. Esto en sí proveerá un incentivo para crear nuevas formas de negocio, nuevos productos y servicios y nuevos canales. Sin embargo, la importancia del Comercio Electrónico no sólo parece no ser justa en la cantidad de transacciones electrónicas que permite, sino en la reestructuración económica a la que llevará. El Comercio Electrónico llevará a la virtualización de más segmentos de la cadena de valores de la industria (Lefevbre y Lefevbre, 1998). Esto alterará la geografía de la actividad económica y modificará el panorama económico.

Una importante característica que deriva en la educación de los administradores para el Comercio Electrónico consiste en el grado de literatura tecnológica que necesitan con el fin de ser exitosos en un entorno de Comercio Electrónico. No nos referimos a literatura básica sobre computadores sino simplemente a la familiaridad con uno o más puntos tecnológicos en Comercio Electrónico. Para los estudiantes de administración sin ningún tipo de conocimiento técnico, el Comercio Electrónico es una caja negra. Dados los cambios rápidos en tecnología de información y telecomunicaciones, y la ampliación por la cual puedan redefinir rápidamente las nuevas tecnologías su rango de negocios, cada firma requerirá algunas opiniones de desarrollo de asignación en sus tecnologías de punta. Mucha de la demanda de los administradores para actividades de conocimiento consiste en servicios diseñados para proveer asistencia para tener sentido de negocios de las tendencias tecnológicas.

• Marco de trabajo de Comercio Electrónico

• La infraestructura de red para Comercio Electrónico

• El Internet como una infraestructura de red

• El negocio de comercialización de Internet

• Seguridad de la red y "firewalls"

• Comercio Electrónico y Red Mundial

• Comercio Electrónico orientado al consumidor

• Sistemas de Pago del Comercio Electrónico

• Comercio interorganizacional y EDI

• Implementación del EDI, MIME y redes de valor agregado

• Comercio Electrónico dentro de la organización

• La Biblioteca Digital Corporativa

• Publicidad y Mercadeo en el Internet

• Búsqueda de Consumidores y Descubrimiento de Recursos

• Educación y Registros Digitales en demanda

• Agentes de software

• La "Suite" de protocolo de Internet

• Multimedia y video digital

• Telecomunicaciones de ancho de banda

• Fundamentos de computación móvil y sin cable

• Documentos estructurados

• Arquitectura de documentos activa/componente

Fuente: Kalakota y Whinston (1996)

En 1996 Kalakota y Whinston publicaron Fronteras del Comercio Electrónico, un folleto para administradores sobre los fundamentos tecnológicos del Comercio Electrónico. Mientras que contiene algún material sobre modelos de negocios, economía, y factores culturales o sociales, describe principalmente el panorama de las tecnologías de Comercio Electrónico para "profesionales de negocios - estudiantes, inversionistas, ejecutivos, desarrolladores, administradores y otros profesionales - buscando un entendimiento del ajuste entre la tecnología del Comercio Electrónico y aplicaciones de negocios" Kalakota y Whinston (1996: iv). El libro es la mejor referencia descriptiva escrita existente para tecnologías de Comercio Electrónico. El dominio tecnológico del Comercio Electrónico de acuerdo a la descripción de Kalakota y Whinston está listado en la Tabla 4: Tecnologías de Comercio Electrónico. Más generalmente Kalakota y Whinston identifican ocho prácticas de negocios permitidas en red que resumen el Comercio Electrónico actual: fabricación de acuerdo a demanda, empresas virtuales y basadas en equipos, logística, videoconferencias por computador, sistemas de flujo de documentos, correo electrónico, intercambio electrónico de datos e intercambio técnico de datos (1997: 6).

Estadísticas Canadá en su estudio sobre la difusión de tecnologías en empresas de servicios de Canadá (Estadísticas Canadá 1997) usa una definición menos amplia de Comercio Electrónico que la de la OECD antes mencionada. Estadísticas Canadá distingue entre tecnología de equipos de oficina, tecnología de telecomunicaciones, tecnología de aplicaciones, procesos de negocios y un grupo de tecnologías específicas de Comercio Electrónico, de acuerdo a lo descrito en la Tabla 5: Difusión de Tecnología en el Sector de Servicios en Canadá, 1996.

La Tabla 5 muestra cómo se están difundiendo las tecnologías de Comercio Electrónico / Oficina a diferentes velocidades. Excluyendo tecnologías como teléfonos estándar y máquinas de fax, las cuales son muy obvias para ser mencionadas, las tecnologías más expandidas son multipropósito, plataformas de bajo costo ICT, tales como, computadores personales y tecnologías de comunicación sin cable (67% y 57% de las firmas las usan). Una vez que este equipo ya está instalado en una firma, pueden ser introducidas las comunicaciones y aplicaciones de procesamiento de información. Aplicaciones de funciones administrativas automatizadas relativamente fáciles se están volviendo más comunes. Sistemas financieros computarizados, control de inventarios, tecnología de punto de venta y colocación de órdenes están alcanzando o excediendo el 50% de la tasa de penetración en las firmas. Comunicaciones realizadas por medio del Internet, tales como, correo electrónico, Internet e intranets están siendo usadas o consideradas para ser usadas por alrededor de una tercera parte o la mitad de todas las firmas. Sin embargo, el uso de técnicas y métodos para mejorar el proceso del negocio formal, los cuales requieren un cambio organizacional mayor a simplemente instalación e implementación de hardware y software está mucho menos difundido dentro de las firmas en el sector de servicio.

El Comercio Electrónico es más que la suma de sus partes. El Comercio Electrónico esencialmente es hacer negocios electrónicamente, por ejemplo, conducir transacciones y mantener relaciones con los clientes y proveedores. Las metas son la integración del Internet y red dentro de la organización, no simplemente eficiencia. Los retos de administrar el Comercio Electrónico crecen exponencialmente a medida que la firma se cambia de aplicaciones aisladas de tal o cual tecnología a aplicaciones que requieren coordinación funcional cruzada, integración, administración de la "empresa ampliada" (por ejemplo, relaciones con clientes, proveedores, inversionistas) y habilidad para hacer apuestas de manera segura en mercados o tecnologías que van emergiendo rápidamente.

Seleccionado por C. Davis, C. Hajnal, D. DeMatteis y M. Henderson, Requerimientos de Administración de Recursos para Comercio Electrónico (reporte preparado para Industria Canadá, 1998)

Diciembre 15 de 1998