Lacontroverse entourant le projet de construction de barrageshydroélectriques sur la rivière Eastmain dans la régionde la Baie James… de quoi s\'agit-il ?
La construction de barrages hydroélectriques sur desrivières constitue un des multiples moyens existant pourproduire l\'électricité nécessaire pour subveniraux besoins énergétiques des particuliers, desinstitutions et des entreprises. Or, le Québec qui possèdeun vaste réseau hydrographique a, depuis la fin des années1970, développé davantage ses capacités deproduction hydroélectrique en construisant de méga-barragessur des rivières tributaires de bassins versants s\'étendantsur d\'immenses territoires situés dans le Nord du Québec. Ainsi, depuis la construction du premier barrage sur la GrandeRivière (LG), dans la région de la Baie James,plusieurs autres barrages furent construits afin de répondre àla demande croissante en électricité. Effectivement,cette demande a constamment augmenté en raison de lacroissance démographique et économique du Québec– plus de gens, d\'industries et d\'entreprises – etsurtout, en raison de l\'exportation de l\'électricitévers les États-Unis . En outre, à la suite de plusieurshivers doux et étés très chauds (attribuéspar certain au phénomène de réchauffement de laplanète), la quantité d\'eau dans les réservoirsa considérablement diminué, de sorte que la sociétéd\'État responsable de l\'hydroélectricité auQuébec, Hydro-Québec, s\'inquiète de sa capacitéà produire suffisamment d\'électricité poursubvenir à la demande. En conséquence, et face àla demande grandissante d\'hydroélectricité de la partdes États-Unis, Hydro-Québec a relancé sonprojet de construction de digues et de barrages hydroélectriquessur la rivière Eastmain, dans le Nord du Québec. Detels projets sont étudiés et établis par deuxsociétés, affiliées à Hydro-Québec,soit la Société de Développement de la BaieJames (SDBJ;, voir encadré 1) et la Sociétéd\'Énergie de la Baie James (SEBJ). Néanmoins, laréalisation de ce projet soulève plusieurs questions auQuébec.
| Encadré 1 La Société de développement de la Baie James (SDBJ)1 Le gouvernement du Québec a créé la Société de développement de la Baie James (SDBJ) le 14 juillet 1971 par l’adoption de la Loi sur le développement de la région de la Baie James (L.R.Q. c. D-8) . La SDBJ est une société paragouvernementale ayant pour but de voir au développement durable du territoire de la Baie James ainsi qu’à l\'administration et à l\'aménagement de ce territoire .
La SDBJ promeut le développement économique, la mise en valeur et l\'exploitation des ressources naturelles du territoire de la Baie James, dont les forêts, les mines et le tourisme, à l’exception des ressources hydroélectriques qui sont gérées par la Société d’énergie de la Baie James (SEBJ) . Pour ce faire, la SDBJ doit favoriser la concertation entre les différents intervenants socio-économiques, tant du secteur public que privé. Ainsi, les ressources, l’expertise et les connaissances du territoire et des intervenants qu’a la SDBJ sont mis à profit dans tout projet d’investissement qui vise à assurer la mise en valeur, le développement et l\'occupation durable du territoire .
La SDBJ gère également le territoire de la Baie James. Ce territoire est considéré comme une municipalité dont le conseil municipal correspond au conseil d’administration de la SDBJ . La Société a donc le mandat d’assurer la cohabitation harmonieuse des populations qui occupent le territoire et de voir aux activités de gestion des infrastructures du territoire . La SDBJ possède aussi des pouvoirs spéciaux pour la réalisation de sa mission (expropriation) .
La SDBJ est mandataire de l’État à qui elle doit présenter des plans de développement et des rapports d’activités . La Société est sous la responsabilité du ministre des Ressources naturelles du Québec . La gestion du financement de la SDBJ est assurée par le ministre des Finances du Québec .
Les affaires de la Société sont administrées par un conseil d\'administration composé d\'au plus sept membres nommés par le gouvernement . Le conseil est composé d’un président, d’un vice-président (exploitation), de deux administrateurs et de trois agents de développement (secteur services et tourisme, secteur forêts et secteur mines) . Les membres du conseil d’administration peuvent également être élus selon le mode de scrutin retenu par le conseil.
La SDBJ a des bureaux à Radisson, Chibougamau et Matagami ainsi qu’un point de service à Lebel-sur-Quévillon. La Société est formée de quatre divisions qui gèrent les activités d’un secteur particulier, soient la division du développement et des investissement, la division des aéroports, la division des routes et la division immobilière et hôtelière. |
Dans un premier temps, plusieurs groupes écologiques, telsque la Fédération Québécoise de la Faune(FQF), l\'Union Québécoise pour la Conservation de laNature (UQCN), Greenpeace ainsi que divers Conseils Régionauxde l\'Environnement (CREs), s\'interrogent quant aux impacts possiblesde la construction de barrages sur la faune et la flore retrouvéessur ces territoires. Effectivement, la construction de digues et debarrages provoque une inondation de zones terrestres et modifie leshabitats (voir encadré 2) deplusieurs espèces animales et végétales, lesécosystèmes ainsi que la biodiversité . Parailleurs, la construction de barrages nécessite plusieursautres aménagements, telles les routes, qui permettentd\'acheminer les ressources nécessaires à laconstruction et à la vie des gens qui s\'y emploient. Or, laconstruction de routes implique une nécessaire déforestationet la fragmentation d\'habitats . Par ailleurs, ces groupes énoncentcertaines inquiétudes quant à la pollutionenvironnementale que de telles constructions peuvent engendrer,telles que l\'émission de gaz à effet de serre et lapollution de l\'eau par l\'augmentation de la concentration de mercureainsi que son accumulation potentielle dans les animaux situésaux niveaux trophiques supérieurs . Enfin, leurs allégationssont appuyées par plusieurs consultants indépendants enenvironnement, tels que Pierre Dansereau, Éric Duchemin etRené Dumont . Cependant, elles sont réfutées parles études réalisées par les consultants enenvironnement d\'Hydro-Québec comme Claude Demers . Dans tousles cas, il existe au Québec et au Canada des lois et desrèglements concernant la construction de barrages etl\'altération d\'habitats naturels. Par exemple, la loi sur lesespèces fauniques et floristiques menacées du Québecprotège ces espèces contre des projets menaçantl\'intégrité de leurs habitats. Par conséquent,ces espèces sont protégées dans la mesure oùles organismes légiférant s\'en occupent. Ainsi, lesgroupes intéressés à la protection de cesespèces ainsi que les groupes intéressés àla construction de barrages peuvent se manifester et faire pressionou faire du lobbying auprès d\'organismes gouvernementauxresponsables de l\'application des lois, tels que la Sociétéde la Faune et des Parcs du Québec (FAPAQ), le Ministèredes Ressources Naturelles (MRN) et le Ministère de laRecherche, de la Science et de la Technologie (MRST) .
| Encadré 2 La notion d\'habitat En premier lieu, il sera intéressant de relativiser et de distinguer les concepts d’écosystème, d’habitat et de domaine vital . Cela permettra de répondre au premier objectif des cours de biologie énoncé précédemment.
Pour une espèce, un habitat est constitué du milieu biotique et abiotique . Les composantes principales sont la nourriture, l’eau et le couvert de protection .
Les espèces choisissent leur habitat en fonction des possibilités qui sont offertes afin de combler leurs besoins en terme d’alimentation, d’abris et de reproduction . De plus, plusieurs espèces vont choisir leur habitat en fonction de l’absence relative de compétition intra ou inter spécifique.
Les individus d’une même espèce présentent des besoins variés en terme de nourriture en fonction de leur sexe, de leur âge, des conditions climatiques et de la période de l’année. De même, au sein d’un habitat donné, la quantité de nourriture dépend de l’accessibilité, de l’abondance et de la disponibilité en nourriture.
Les abris présents à l’intérieur d’un habitat donné changent dans le temps à cause de la succession végétale induite par un vieillissement naturel, des coupes forestières, des feux de forêt ou des trouées causées par le vent (chablis) . Ces abris disponibles au sein de l’habitat d’une espèce protègent contre les intempéries et les prédateurs.
De façon générale, la compétition entre les individus de la même espèce a lieu pour l’obtention et la limitation d’un domaine vital . Ce domaine vital peut notamment être très diversifié en raison de la diversité végétale présente mais également en raison de la présence ou de l’absence de bordures . Ces bordures influencent entre autres, la densité des organismes présents et des prédateurs. La taille d’un domaine vital peut varier en fonction du sexe de l’individu, de la qualité de l’habitat, de la période de l’année et de l’espèce animale dont nous faisons référence. |
Dans un deuxième temps, la construction de barrages dans leNord du Québec fait face à une certaine résistancede la part des communautés autochtones (Cris et Inuits ) quihabitent ou qui fréquentent la région et qui craignent,entre autres, pour la conservation de leur mode de vie traditionnel,leur accès aux ressources naturelles et à leurs airesde chasse . Effectivement, la construction de barrages impliquenécessairement la perturbation de territoires utilisésdepuis plusieurs centaines d\'années par les autochtones. Cesterritoires constituent en fait une bonne partie de leurs aires dechasse . Ainsi, l\'inondation d\'une partie de ceux-ci, en déplaçantleurs gibiers, risque fort de modifier leurs habitudes de vie .Cependant, depuis la signature de la Convention de la Baie James etdu Nord Québécois (CBJNQ), la gestion du territoire s\'yrattachant est entre les mains du gouvernement du Québec. Deplus, par les récentes ententes de principes conclues etsignées à l\'automne 2001 entre le conseil des Cris dela Baie James et le gouvernement du Québec (Paix des Braves),les Cris se sont vus remettre une somme considérable d\'argenten échange d\'une carte blanche sur l\'utilisation du territoireet des ressources naturelles. En conséquence, de par cesententes, les Cris n\'ont plus aucun droit de recours collectifscontre le gouvernement et les promoteurs de projets . Certainsphilosophes se questionnent sur l\'aspect éthique d\'une telleconvention dans la mesure où un peuple achète leterritoire et les ressources d\'un autre peuple pour assouvir despulsions quelque peu mercantiles . En d\'autres mots, est-ce moral demodifier le territoire d\'un peuple et de plusieurs espècesanimales et végétales pour répondre aux besoinsd\'un autre peuple, en l\'occurrence, les États-Unis ?
Toutefois, un tel projet n\'a pas que des inconvénients pourles autochtones. Effectivement, celui-ci prévoit favoriserl\'embauche de travailleurs locaux (autochtones). De plus, par laconstruction de routes, amenant chasseurs, pêcheurs etéco-touristes, ainsi que la venue de travailleurs étrangers,la région est susceptible de connaître un essoréconomique important. Ainsi, les pertes en revenus de chassepourraient être compensées par les gains en revenusassociés à la construction de barrages.
Dans un troisième temps, le questionnement porte égalementsur (1) la façon dont les prévisions concernant lahausse de la demande en électricité au cours desprochaines années sont réalisées; et, (2) surl\'existence de moyens alternatifs pour combler cette hausse de lademande.
Premièrement, la prévision d\'une hausse de lademande résulte d\'une analyse des besoins énergétiquesactuels et futurs pour les marchés québécois,canadien et américain. Ainsi, suite à cette analyse,Hydro-Québec énonce que son projet se veut une réponseà la loi de l\'offre et de la demande et qu\'elle est nécessaireafin d\'éviter de trop grandes fluctuations des coûts del\'hydroélectricité . Toutefois, d\'autres associentplutôt ce projet à une manière de développerdavantage le marché et de conserver, pour le Québec etle Canada, une certaine indépendance politique face auxinvestisseurs étrangers, notamment des américains,prêts à bâtir et à exploiter des centraleshydroélectriques sur nos rivières. Effectivement, lanationalisation de l\'hydroélectricité par la créationd\'Hydro-Québec a doté le gouvernement québécoisd\'une source de revenus et d\'un levier politico-économiquetrès important. Ainsi, bien que plusieurs contribuabless\'offusquent de leur charge fiscale qu’ils jugent exorbitanteet s\'indignent que le gouvernement participe activement ensubventionnant la construction de barrages et la créationd\'emplois, ils bénéficient en contrepartie d\'uneressource énergétique indispensable et probablementplus abordable que si elle était produite et géréepar des intérêts privés. Toutefois, dans lamesure où l\'augmentation de la demande est causée parla hausse des exportations, certains économistes se demandent,selon le principe de l\'utilisateur payeur, si l\'implicationgouvernementale ne doit pas plutôt se limiter àsubventionner les emplois puisque la demande ne vient pas directementde la collectivité québécoise. De cette façon,les principaux bénéficiaires de l\'hydroélectricitédevraient également en assumer les coûts économiqueset écologiques de sa mise en marché, de sa productionet de son transport . Nonobstant, à la suite de la signaturede la "Paix des Braves", il serait égalementsouhaitable que le gouvernement du Québec, s\'étantengagé à remettre une somme imposante aux Cris,rentabilise son investissement en faisant bon usage de son nouveauterritoire. De plus, dans la mesure où Hydro-Québecbénéficie d\'une grande expertise en productionhydroélectrique, il s\'avérerait intéressantd\'évaluer l\'efficacité de nouvelles technologies deproduction et de transport de l\'électricité carpeut-être sont-elles écologiquement plus sûres?
Deuxièmement, bien que l\'hydroélectricité aitfait ses preuves, il existe d\'autres moyens de produire l\'énergieélectrique (énergie nucléaire, thermique,géothermique, solaire, éolienne ) parfois moinspolluants et moins coûteux à construire. Or, plusieursse demandent si le projet est réellement rentable lorsque lescoûts économiques, écologiques et sociaux sontcomparés aux bénéfices économiques, ets\'il n\'existe pas de solutions alternatives. Par exemple, au lieu dechercher à combler la demande, il serait peut-être plusprofitable de chercher à la diminuer. Ainsi, des programmes desensibilisation et d\'éducation des citoyens à lanécessité de rationaliser leur consommationd\'électricité pourraient s\'avérer plusefficaces, moins coûteux et moins dommageables pourl\'environnement et les communautés touchées directementpar les modifications de leur territoire.
En somme, le projet de construction de barrages sur la rivièreEastmain fait face à plusieurs interrogations relevantd\'aspects économiques, politiques, sociaux, éthiques etscientifiques. Il sera d\'autant plus intéressant de suivrel\'évolution de cette controverse sociotechnique en sachant quecelle-ci ne date pas d\'hier mais qu\'elle est constamment remise surle métier depuis le début des années 1980.