Pierre François André Méchain

Nació el 16 de agosto de 1744 en Laon. Sus primeros pasos en la astronomía los dio con la lectura de la obra de Jérôme de Lalande: "L'Astronomie". En el año de 1772 comenzó a trabajar como asistente en la oficina naval de Versalles y en parte del tiempo como profesor de matemáticas.

Antes de 1774, Méchain conoció a Charles Messier, quien también trabajaba para la oficina naval en las dependencias del observatorio del Hotel de Cluny; fue en este año cuando realizó la observación de la ocultación de Aldebaran por la Luna la cual describió posteriormente en sus memorias.

La búsqueda y observación de cometas fue el principal trabajo de Pierre Méchain, en este campo el cual era también la especialidad de Messier comenzó a catalogar objetos nebulosos: entre los años 1779 y 1782, reunió alrededor de 30 objetos; las posiciones de estos objetos eran verificadas por Messier e incluidas en su catálogo. Las últimas contribuciones a este catálogo fueron M102 y M103. Cuatro mas no fueron en principio publicadas y se conocen ahora como M104, M105, M106, y M107.

Los primeros descubrimientos de cometas los realizó en 1781, a estos también les realizó el cálculo de sus órbitas. Se hizo miembro de la Academia de Ciencias en 1782. Los siguientes cometas los descubrió en 1785 y 1786 este último de ellos es el famoso "Encke" que recibió el nombre del que posteriormente calculó su órbita, J.F. Encke. El cometa Encke tiene el periodo mas corto (3.5 años) reportado hasta el momento y fue independientemente observado por Caroline Herschel en 1792 y por Pons en 1805.

En 1786 inició el trabajo de editor de Connaissance des Temps, la publicación en donde Charles Messier publicó su famoso catálogo. En 1787 Méchain trabajó con J.D. Cassini y Legendre midiendo precisamente la diferencias en longitud entre Paris y Greenwich, para lo cual además visitaron a William Herschel en su observatorio en Slough.

El quinto cometa descubierto por Méchain fue en el año 1787, el sexto en 1790; este fue el cometa Tuttle que tiene un periodo de 13.75 años y el cual fue redescubierto por Tuttle en 1858. En el año 1792 en plena revolución francesa y mientras trabajaba en la medición de la diferencia de longitudes entre Dunkirk y Barcelona, fue arrestado por revolucionarios quienes confundieron sus equipos con armas pero afortunadamente fue liberado.

Durante su estancia en Barcelona Mechain descubrió su séptimo cometa el 10 de enero de 1793. Durante este periodo y en su ausencia, sus pertenencias se perdieron y su familia fue embargada por el sufrimiento debido a los avatares de la guerra francesa, solo fue hasta 1795 que pudo regresar a Francia; a su regreso se convirtió en miembro de la nueva Academia de Ciencias y de la Oficina de Longitudes. Además fue director del observatorio de Paris en donde descubrió su octavo cometa el 26 de Diciembre de 1799. Después de obtener los permisos necesarios de Napoleón emprendió un viaje de trabajo, infortunadamente contrajo fiebre amarilla y murió estando en Castellón de la Plana, España el 20 de Septiembre de 1804.

Pierre Méchain ha sido honrado por la comunidad astronómica al ser puesto su nombre en un asteroide (21785) Méchain