James Alfred Van Allen

Nació en Moubnt Pleasent, Iowa en 1914. Estudió y se graduó en 1935 del Iowa Wesleyan College. Posteriormente estudió en la Universidad del mismo estado recibiendo un Ph.D en 1939.

Sus primeros trabajos los realizó en el departamento de magnetismo terrestre en Carnegie en donde estuvo entre 1939 y 1941, estudiando los rayos cósmicos y fotodisgregación.

En 1942, llegó al laboratorio de física aplicada de la Universidad John Hopkins en donde desarrolló un tubo de vacio y colaboro en el desarrollo de armas antiaéreas. Participo en la segunda guerra mundial alcanzando el grado de oficial de la armada.

Desde el año de 1947 comenzó a trabajar como director del grupo de investigadores sobre grandes alturas en el laboratorio de física aplicada y luego en 1952 en la Universidad de Iowa. En este tiempo ideó el procedimiento para el lanzamiento de cohetes desde globos que se conoció como Rockoon.

Dirigió la construcción del cohete Aerobe y posteriormente participó en la primera misión exitosa de los estados unidos en la carrera espacial en el Explorer.

Con los datos dados por el satélite Explorer I lanzado en Enero de 1958, Van Allen descubrió la existencia de dos cinturones de radiación que rodean la tierra. Estos cinturones se forman cuando el viento solar - partículas liberadas por el Sol - se estrellan con la magnetosfera terrestre, la mayoría de ellas son desviadas pero algunas quedan atrapadas formando los cinturones situado a diferentes alturas.

Posteriormente estuvo involucrado en las tres misiones siguientes del Explorer, los primeros Pionners, varias pruebas del Mariner y en el observatorio geofísico en órbita.

Fue premiado con la medalla Hickman, de la sociedad americana de cohetes y con el premio de la academia de las ciencias de Washington. Fue presidente de la Unión geofísica americana en 1982

Se retiró de la Universidad de Iowa en 1985 y pasó a ser profesor de de física en Carver.