Charles Messier

Charles Messier nació en Badonvillier, Lorraine, Francia, el 26 de junio de 1730 en una modesta familia como el décimo de 12 hermanos. Inicia su afición por la astronomía a los 14 años de edad al observar un cometa en el año de 1744 y el eclipse lunar de 1748.

El astrónomo de la marina Joseph Nicolas Delisle lo contrata en 1751 para que dibuje copias de mapas geográficos y es en esta época en que comienza sus primeras observaciones en el observatorio del Hotel de Cluny. En el año 1757 utilizando cálculos de Delisle emprende la búsqueda de cometas, labor por la cual a sido reconocido en la historia de la astronomía. Durante esta búsqueda detectó la presencia de múltiples objetos cuya apariencia era muy similar a la de los cometas

El 28 de agosto de 1758 comenzó la tarea de catalogar dichos objetos con el fin de no tener confusiones posteriores en sus observaciones. El primer objeto que incluyó en la lista fue la Nebulosa del cangrejo en Tauro y catalogada como objeto Messier 1 (M 1).

Durante el año de 1758 descubrió y catalogó los objetos de M2 a M40. En Diciembre de 1764 se hizo miembro extranjero de la Royal Society. En 1765, encontró el cúmulo globular M41. Para el año de 1769 fue aceptado como miembro de la Berlin Academy por el Rey de Prusia y por recomendación de La Harpe, fue nombrado en la Academy of St. Petersburg en Rusia. En 1769 toma la decisión de publicar su catálogo que ya contaba 45 objetos hasta M 45. Ingreso a la Academie Royale des Science de París en 1770.

Durante el año de 1771 localizó cuatro objetos nebulosos M46 a M49. Mas tarde en ese mismo año descubrió M62.En los años siguientes la búsqueda de objetos nebulosos disminuyó en intensidad describiendo solo M50 en 1772 y en 1773 encontró una segunda compañera brillante de Andrómeda M110 pero por alguna razón no documentada no la incluyó en el catálogo, dos objetos mas fueron descritos e incluidos como M51 a M52 en 1774.

Después de tres años de poca productividad en 1777 incluyó M53. En 1778 se catalogaron M54 y M55 que habían sido reportadas previamente por Lacaille. En 1779 Siguiendo el cometa 1779 – Bode a través del cúmulo galáctico de Virgo observó nueve objetos (M56 a M63) M64 en 1780. En 1780 encontró M65 y M66 y pocos meses después M67 y M68 con los cuales completó la segunda versión del catálogo que fue publicado en 1780 en el almanaque Francés Connaissance des Temps.

Messier y Mechain amigos desde hacía tiempos años emprendieron conjuntamente la búsqueda conjunta consiguiendo para 1781 una lista de 100 objetos. Posteriormente Mechain independientemente adicionó tres objetos mas a la lista ya conocida de Messier M101 a M103 y lanzó la tercera publicación en Connaissance des Temps en 1781. Poco después Charles Messier adicionó M104 a su copia personal y probablemente también posiciones para objetos descritos posteriormente como M102 y M103, como también la nebulosa mencionada como M97 (ahora M108 y M109). Uno de los descubrimientos de Mechain, M105 había sido inadvertido y perdido en el catálogo final. Mechain descubrió M106 en Julio de ese año.

En noviembre de 1781, su trabajo fue interrumpido por un accidente al caer grieta de hielo de 25 pies de profundidad recibiendo un severo politraumatismo que lo incapacitó durante un año. En ese tiempo, en abril de 1782 Mechain descubrió otra nebulosa que a la postre se convirtió en el último objeto Messier encontrado M107.

En 1783 Pierre Mechain comunicó los últimos tres objetos descubiertos por él, M105 a M107 a Bernoulli, editor del Astronomisches Jahrbuch, para incluirlos en el catalogo en la edición de 1786. En esta carta él reclama el descubrimiento de M102, iniciando una controversia aun abierta sobre la identificación de este objeto (si es un duplicado de M101 o puede ser confundido con NGC 5866).

El Catálogo fue finalmente corregido al identificar al menos tres de los cuatro que se habían perdido y adicionando los últimos descubrimientos de Messier y Mechain (M104, M109), un descubrimiento no catalogado le fue adicionado ya en el siglo XX la M110.

Messier fue nombrado editor asociado del Connaissance des Temps en 1785, en donde se mantuvo por cinco años hasta 1790 mientras en asocio con Mechain continuaron su exitosa búsqueda de cometas. Con la llegada de la revolución francesa las cosas cambiaron en Europa. Durante este tiempo Messier perdió su salario y pensión. En 1798 su esposa murió sin que nunca hubieran tenido hijos. Después de esto vivió solo por algún tiempo; mas tarde compartió con una viuda, Madame Bertrand.

En 1801, cuando contaba 71 años, tomó parte en algunos proyectos de observación como ocultaciones de la estrella Spica (alfa de la Virgen). Realizó su ultimo descubrimiento de un cometa el 12 de julio de 1801 (1801 – Pons), con lo que llegó a un número de 19 (13 originales y 6 co-descubrimientos independientes).

En sus últimos días obtuvo una alta posición cuando Napoleón le impuso la Cruz de la Legión de Honor en 1806. A su turno un Messier anciano destruyó mucha de su reputación científica en un elaborado ensayo dedicando el gran cometa de 1769 a Napoleón quien había nacido ese año. Esto lo condujo a ser el último científico serio que sostuvo que los cometas anunciaban eventos en la tierra o como escribió Admiral Smyth: "El último cometa puesto astrológicamente ante el público por un astrónomo ortodoxo".

En el año de 1815, sufrió un infarto cerebral el cual lo dejó parcialmente paralizado. Después de una larga convalecencia atendió varias reuniones académicas pero su vida diaria se volvió mas y más difícil. En la madrugada del 12 de abril de 1817, Charles Messier murió a los 87 años en París. Ha sido honrado póstumamente por la comunidad astronómica al colocar su nombre en un cráter de la luna.