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ASASAC

 Uno de los objetos extragalácticos de mayor interés es la nebulosa de Andrómeda NGC 224.

La galaxia de Andrómeda es una espiral súper gigante del tipo Sb con una luminosidad que es, por lo visto, algo mayor que la de nuestra galaxia. Está vuelta hacia nosotros de modo que su plano principal constituye un ángulo de 15 grados con la línea de visión, es decir, se ve casi de perfil. Sin embargo, un ángulo de 15 grados no es lo suficientemente pequeño para que la materia polvorienta situada cerca del plano principal de esta galaxia pueda manifestarse en forma de cinturón oscuro. Las dimensiones angulares de la galaxia de Andrómeda medidas por Hubble son de  160 por 40, lo que, a una distancia de 460 kiloparsecs, da unas dimensiones lineales de 20 por 5 kiloparsecs. Sin embargo hay que decir que el concepto de dimensiones de la galaxia, no está plenamente determinado, puesto que las galaxias no tienen fronteras nítidas. Las dimensiones de las galaxias en las fotografías dependen de la intensidad de la luz del telescopio, de la sensibilidad de la placa, del tiempo de exposición. Por eso en las dimensiones angulares de las galaxias que aparecen en el cuadro (el grupo local de galaxias) deben considerarse como muy convencionales. Las fronteras de las galaxias se siguen considerablemente más lejos que en las fotografías, si se aplica el método fotoeléctrico basado en que la luz que cae sobre el elemento fotoeléctrico y produce corriente eléctrica cuya fuerza puede medirse. Los astrónomos norteamericanos Stebbins y Whitford, aplicando el método fotoeléctrico, encontraron que las fronteras de la galaxia de Andrómeda se extienden mucho más lejos que las que se desprenden de las fotografías, y apreciaron las dimensiones angulares en 450 por 110, lo que corresponde a las dimensiones lineales de 60 por 15 kiloparsecs. Naturalmente, si la galaxia de Andrómeda se observa rigurosamente de canto, la segunda dimensión sería varias veces inferior a 15 kiloparsecs; definiría el espesor de esta galaxia.

Si admitimos que el diámetro de la galaxia de Andrómeda es igual a 60 kiloparsecs, resultará que sus dimensiones superan dos veces a nuestra galaxia. Pero hay que tener en cuenta que la posibilidad de descubrir la materia en las regiones distantes de la periferia de nuestra galaxia es mucho más difícil aún que en otras galaxias, porque nos hallamos dentro de la galaxia y no podemos observarla por fuera. Por eso hay que suponer que las dimensiones de la galaxia de Andrómeda, igual que su luminosidad, sólo son algo mayores que las de nuestra galaxia.

La galaxia de Andrómeda tiene un gran núcleo brillante del que emergen dos brazos espirales. La fuerte inclinación de la galaxia a la línea visual oculta la forma de los brazos, aunque de todos modos son bien distinguibles. En la figura se ve que saliendo del núcleo con el brazo espiral y dirigiéndose a su extremo, hay que hacer una vuelta en el sentido de la saeta del reloj. Los brazos espirales están desarrollados moderadamente, muy apretados al núcleo, separándose de el lentamente, lo que es característico para el tipo Sb, mientras que para las espirales del tipo Sc, los brazos espirales se alejan rápidamente núcleo pronto

Igual que nuestra galaxia la de Andrómeda tiene una composición estelar muy variada. En sus espiras predomina la población estelar del tipo I, están concentradas gigantes y súper gigantes azules. Allí mismo hay un gran número de estrellas variables de distintos tipos. El astrónomo norteamericanos Arp en el curso de 290 noches obtuvo en un año y medio unas 1000 fotografías de Andrómeda. El estudio de estas fotografías le permitió descubrir 30 explosiones de novas. Entonces puede calcular que en un año en Andrómeda explotan por término medio 26 novas. Esta es una apreciación muy importante. Por lo visto, caracteriza en general el número medio de explosiones de estrellas nuevas en la galaxias Sb y, posiblemente, en las Sc. También en nuestra galaxia deben estallar aproximadamente un número igual de estrellas nuevas, pero a la mayor parte de ellas no se las logra observar, puesto que las explosiones que se producen cerca del plano principal de la galaxia y las lejanas estrellas novas no pueden observarse por la fuerte absorción de la luz.

Andrómeda se halla 10 veces más distante de nosotros que las nubes de Magallanes, por lo cual es difícil observar en ella los cúmulos estelares abiertos. Pero los cúmulos globulares como objetos más brillantes se observan con seguridad. Aquí se han descubierto 140, es decir, 21 más que número de cúmulos regulares en nuestra galaxia. En los cúmulos globulares de Andrómeda, igual que en nuestra galaxia, deben encontrarse, por lo visto, Cefeidas del corto periodo. Ahora bien, Andrómeda está lejos y la luminosidad de las Cefeidas de corto período no es suficiente para poder observar las incluso con el telescopio de cinco metros.

Las radio investigaciones han mostrado que en Andrómeda hay, como se esperaba, hidrógeno Interestelar concentrado más fuertemente cerca del plano principal, pero extendido por todo el volumen del sistema estelar. La masa de hidrógeno se evalúa en 2,5 x10⁹ masas solares, lo que debe constituir, igual que en nuestra galaxia, cerca del 2% de la masa de todo el sistema estelar.

Muy cerca de Andrómeda están situadas dos galaxias elípticas enanas NGC 221 y NGC 205. La 221 se proyecta sobre el límite aparente de Andrómeda. Este sistema tiene una débil contracción aparente. La 205 se haya un poco apartada. Ésta galaxia tiene una contracción aparente más fuerte.

La distancia a todas las tres galaxias la espiral NGC 224 y las elípticas NGC 205 y NGC221 son prácticamente iguales. Por eso su estrecha proximidad mutua aparente en el cielo significa también la estrecha proximidad recíproca en el espacio. Es un sistema triple, una galaxia triple.

La igualdad de las distancias a las tres galaxias significa también cuáles son las correlaciones de sus luminosidades y dimensiones. Nosotros vemos que la NGC 224 es efectivamente una súper gigante en comparación con las galaxias elípticas enanas situadas al lado de ella. Es interesante también el contraste que hay entre la compleja forma estructural de la galaxia espiral NGC 224  y las lisas galaxias sin estructura NGC 205 y NGC 221.

Andrómeda supera por su masa considerablemente a sus vecinas elípticas, por lo cual en la triple galaxia debe considerarse como el cuerpo central, mientras que en la NGC 205 y NGC 221 como satélites, sin embargo, resulta que otras dos galaxias elípticas que forman parte del grupo local de galaxias, a saber, las NGC 147 y la NGC 185, se hayan próximas a Andrómeda y se encuentran a la misma distancia, aproximadamente, de nosotros que ella, son también galaxias enanas. Por lo que se puede considerar que Andrómeda no tiene dos satélites, sino 4. Por consiguiente, no es un sistema triple, sino quíntuple, una galaxia quíntuple.

El ejemplo de los sistemas múltiples, el triple compuesto de nuestra galaxia y las nubes de Magallanes, y el quíntuple compuesto de Andrómeda y sus cuatro satélites elípticos, debe convencernos de que la multiplicidad es un fenómeno extendido en el mundo de galaxias. Se puede con ser también que los galaxia se súper gigantes suelen disponer de satélites. Esto, claro está, no debe extrañar. La enorme masa, la gran fuerza de gravitación de las galaxias súper gigantes les permite mantener cerca de si a las vecinas próximas.