Os mamíferos formam o grupo mais importante dos vertebrados, que ocupa o lugar mais elevado da escala zoológica.

A designação «mamífero» vem de mama, portanto abrange todos os animais que têm mamas e que são amamentados nos primeiros tempos de vida. Os mamíferos têm um número relativamente pequeno de filhos, que crescem no corpo da mãe. Esta os nutre com seu leite quando nascem e, quando pequenos, o pai e a mãe cuidam deles até que sejam capazes de enfrentar a vida sozinhos.

Normalmente, os mamíferos utilizam quatro membros para se deslocarem, têm o corpo coberto de pêlos, e a temperatura corporal é constante.

Por ser o grupo mais complexo, onde o homem está presente, a característica que marca este grupo é a presença de glândulas mamarias para a alimentação de seus filhotes, possuindo outras glândulas tais como: sebáceas (produção de gordura para lubrificar), sudoríparas (produzem suor para manter a temperatura do corpo constante), odoríferas (produzem cheiro para afugentar os inimigos).

Esses pêlos variam de acordo com o tipo ou animal: porco e javali possuem cerdas; o carneiro a lã; o porco-espinho e o cerdas longas e rijas chamadas de espinhos. Os bigodes dos animais são chamadas de vibrissas do focinho.

Seu aparelho respiratório é formado pelos seguintes órgãos: vias aéreas (as narinas, a faringe, a laringe, a traquéia, os brônquios e por último os pulmões). Por isso apresentam respiração pulmonar.

Os pulmões apoiam-se no músculo diafragma que auxilia nos movimentos respiratórios (inspiração, que é a entrada de ar, expiração, que é a saída do gás carbônico) como também o diafragma separa o tórax do abdome.

O aparelho circulatório faz o sangue circular pelo corpo com ajuda dos vasos sangüíneos e do coração.

O coração é igual ao das aves e crocodilianos, formados por duas aurículas e dois ventrículos, onde do lado direito circula o sangue venenoso e do lado esquerdo o sangue arterial.

Os vasos sangüíneos - como artérias e as veias - são tubos por onde o sangue circula. As veias levando o sangue para o coração e as artérias conduzindo o sangue do coração para o corpo. Por serem animais de sangue quente são chamados de homeotermos.

Para a transformação e o aproveitamento dos alimentos, os mamíferos apresentam aparelho digestivo formado por: boca, faringe, esôfago, estômago, intestino delgado e intestino grosso e ânus. Auxiliando nessa transformação dos alimentos existem os órgãos anexos que irão colaborar, tais como: glândulas salivares, fígado, vesícula biliar e o pâncreas.

O aparelho urinário tem por finalidade a eliminação dos resíduos líquidos do organismo. Esse aparelho é formado por dois rins (que produzem a urina), dois bacinetes, dois ureteres, uma bexiga que irá armazenar temporariamente a urina, que em seguida será eliminada pela uretra.

Para tomarem conhecimento do que se passa à sua volta, os mamíferos dispõem de cinco órgãos dos sentido: tato, olfato, paladar, audição e visão. Eles são utilizados para caçar, perceber a presença do inimigo, procurar alimentos, encontrar a fêmea para o acasalamento, proteção, etc.

Alguns órgãos dos sentidos são mais apurados em certos animais do que em outros. Olfato bem desenvolvido - no cão, no leão, no elefante, etc., boa visão tem o lince, ótima audição tem o morcego, olfato o gato, tem através de suas vibrissas.

O sistema nervoso é bem desenvolvido com cérebro e cerebelo grandes e aperfeiçoados. Eles possuem o maior cérebro entre os vertebrados, sendo particularmente bem desenvolvida a camada supervical, o córtex, responsável pela inteligência e memória. Isto dá aos mamíferos uma capacidade maior de aprendizagem que a dos outros vertebrados. Tal capacidade se reflete em variados e complexos padrões de comportamento, como a corte, a defesa de território, a vida em sociedade e a procura de alimento. Graças a eles, fica garantida a sobrevivência.

O aparelho reprodutor dos mamíferos é formado das seguintes partes: o feminino é constituído por dois ovários que produzem óvulos, dois ovidutos, um útero, corpo do útero, vagina e abertura urogenital com a presença do clitóris. O reprodutor masculino é assim formado: dentro do escroto estão os testículos que produzem espermatozóides que serão armazenados nos epidídimos, ducto deferente, canal inguinal, as glândulas próstata e Cowper fornecem secreção para que o espermatozóide possa nadar e sair pela uretra no meio do órgão copulador, que é o pênis.

Sua reprodução é sexuada de fecundação interna, que irá formar o filhote no útero. Este terá períodos variáveis de gestação; por exemplo: elefante 20 meses, égua 12 meses, mulher 9 meses, cadela 2 meses, coelho 1 mês. Após esse período os filhotes são expulsos do corpo da mãe , sendo animais vivíparos. Existem exceções: os monotremados, como o ornitorrinco, são ovíparos, e os marsupiais não formam placenta.

Os filhotes ao nascerem são iguais aos pais e recebem o alimento materno que é o leite.

Os mamíferos são agrupados de acordo com suas semelhanças e separados conforme suas diferenças. Com base nesses procedimentos, os cientistas procuraram dividir os mamíferos em várias ordens, entre as quais se destacam:

• Carnívoros - são os mamíferos que se alimentam de carne, pois apresentam dentes caninos bem desenvolvidos, capazes de dilacerar a carne. Ex.: leão-marinho, leão, lontra, lobo, quati, hiena, urso, onça, tigre, etc.

• Cetáceos - são os maiores mamíferos adaptados à vida aquática, pois seus membros anteriores são transformados em nadadeiras; não têm os posteriores, e a forma de seu corpo lembra a de um peixe. Na enorme cavidade bucal, as baleias têm centenas de largas lâminas (barbatanas) que filtram a água do mar, permitindo a retenção do plâncton. No alto da cabeça, a baleia tem um orifício nasal, por onde é realizada a circulação do ar (respiração pulmonar). Os cachalotes, as orcas, os golfinhos e os botos são cetáceos que no lugar das barbatanas apresentam dentes (carnívoros).

• Dermópteros - mamíferos semelhantes a esquilos. São capazes de planar, vivem no Sudeste da Ásia. Ex.: lêmure-voador.

• Edentados - são os mamíferos que apresentam uma dentição incompleta, contendo dentes sem esmaltes e sem raiz. Existem também aqueles que nem dentes têm. Esta ordem também pode ser chamada de Xenatro devido a um tipo de articulação especial das vértebras. Ex.: preguiça, tamanduá, tatu, etc.

• Escamados - mamíferos que possuem corpo coberto com grandes placas córneas e língua delgada, usada para pegar insetos. Vivem na África e no Sudeste da Ásia.

• Focídeos - animais mamíferos, carnívoros da família Phocideae, pinípedes, desprovidos de orelhas, com orifício auditivo descoberto. Caminham saltando com o ventre, dada a impossibilidade de se levantarem com os membros posteriores e de usá-los para locomoção, vivem a maior parte da vida na água, tendo hábitos anfíbios (ou seja, vive tanto em terra como na água). Ex.: foca, elefante-marinho e o leão- marinho.

• Insetívoros - mamíferos primitivos com focinho longo e pontiagudo. São pequenos e se alimentam de insetos. Ex.: toupeira, ouriço e musaranho.

• Lagomorfos - a ordem dos lagomorfos é parecida com a dos roedores; a única diferença é que estes têm quatro dentes incisivos no maxilar superior e dois na mandíbula. Ex.: coelhos e lebres.

• Marsupiais - são mamíferos que apresentam no ventre (em sua barriga) uma bolsa chamada marsúpio, onde estão as glândulas mamarias .Ela serve para ajudar a completar o desenvolvimento do filhote, alimentá-lo e protegê-lo. Ex.: canguru, gambá e cuíca.

• Monotremados - são os mamíferos mais primitivos que existem, pois botam ovos, apresentam bico e patas semelhantes aos patos e os membros anteriores transformados em nadadeira. Ex.: ornitorrinco e equidna (ambos encontrados na Austrália).

• Primatas - são os mamíferos mais inteligentes, cuja cabeça forma um ângulo reto com o pescoço; ossos das pernas separados, livremente articulados, mãos e pés freqüentemente grandes, cada um com cinco dedos bem distintos, com o dedo polegar da mão em forma de alavanca, olhos dirigidos para a frente. Em sua maioria, estão adaptados à vida selvagem, como os macacos e os antropóides - estes desprovidos de cauda. O representante mais importante desse grupo é o homem. Porém, é preciso observar que, embora pertença a esta ordem, o homem está classificado na família dos homínidas. Os representantes dos primatas são: o chimpanzé, o gorila, o orangotango, o macaco e o gibão.

• Proboscídeos - estes mamíferos apresentam o lábio superior unido ao nariz, formando a tromba. Esta tem muitas utilidades, dentre elas: pegar o alimento e levá-lo à boca, defesa, etc. Nos machos, os dois grandes dentes incisivos no maxilar superior são as presas de marfim, que podem chegar a 2,5m. A cabeça desses animais é grande, com duas largas orelhas abanadoras para se refrescarem. Ex.: elefantes.

• Quirópteros - são os mamíferos que apresentam os membros dianteiros transformados em asas para voar. Seus olhos são reduzidos e atrofiados, mas a sua audição é perfeita, com a qual eles se orientam (sonar). Durante o dia eles permanecem no teto de cavernas, forros de casas abandonadas ou árvores. Saem à noite, para caçar pequenas presas (ratos, rãs, lagartos) ou até mesmo frutas e néctar de algumas flores. Ex.: morcegos.

• Roedores - estes mamíferos apresentam dentes incisivos que não param de crescer. Para que isso não dificulte sua sobrevivência, estes animais roem com grande freqüência para poderem desgastá-los. Não apresentam dentes caninos. Ex.: capivara, castor, rato, esquilo, etc.

• Sirênios - estes mamíferos aquáticos vivem em água doce e têm seus membros transformados em nadadeiras, com a cabeça semelhante à do bezerro, herbívoros dóceis e de poucos pêlos cobrindo o corpo. O nome sirênio significa sereia, a figura da lenda, metade peixe e metade mulher. Por sua carne ser muito apreciada estão sendo reduzidos. Ex.: peixe-boi.

• Ungulados - seus membros apresentam em sua extremidade o casco. Por isso estão divididos em dois grupos: Artiodáctilos e Perissodáctilos.

• Artiodáctilos - significa que esses animais têm um número par de dedos com casco. Ex.: porco, camelo, dromedário (uma corcova), lhama dos Andes.

• Perissodáctilo - significa que esses animais têm um número ímpar de dedos com casco. Ex.: cavalo, burro, anta, zebra e o rinoceronte. Os ungulados podem ser ruminantes, pois o alimento, depois de engolido, é armazenado temporariamente na pança para ser amolecido e vai para o barrete e quando regurgitado, volta à boca para melhor ser mastigado e engolido, passando para o folhoso e logo em seguida coagulador (partes do estômago complexo). São exemplos ruminantes: camelo, boi, cabra, girafa, búfalo, etc.

VOLTAR