O aparecimento destes animais deu-se
com dois desenvolvimentos essencias. O primeiro foi a
criação de uma esqueleto calcário interno, formado por
placas recobertas pela epiderme - permitiu maior segurança
quanto aos predadores.
O segundo foi um sistema vascular hídrico, ou sistema ambulacrário, a partir de parte do celoma. Este sistema consiste numa rede de canais e ampolas que fazem movimentar os pés ambulacrários. A água que penetra na placa madrepórica, colocada na superfície da carapaça, é transoportada pelos canais até às ampôlas, as quais vão controlar os movimentos dos pés ambulacrários através de bombeamentos de água. Outras características destes animais são:
- Simetria pentaradiada no estado adulto e bilateral na fase larval.
- Possuem uma carapaça, a qual, dividida em placas, tem origem na mesoderme e encontra-se revestida pela epiderme e por espinhos móveis (no caso do ouriço). A carapaça é perfurada para permitir a saída e recolha dos pés ambulacrários
- Possuem pedicelários, que são estruturas semelhantes a pinças, que têm como função a de limpar a carapaça, embora por vezes sejam usados para ajudar na alimentação.
- O celoma é muito desenvolvido, não apresentando quase órgãos
- O sistema digestivo é completo, localizando-se a boca na região oral e o ânus na região apical
- Não existe sistema excretor
- Não existe um sistema circulatório significativo
- A respiração dá-se por brânquias, havendo mais órgãos que podem interferir na respiração
- São seres gonocóricos de fecundação externa
Sistema vascular hídrico: Este é constituído por uma placa madrepórica, pela qual penetra a água do mar, que depois é transportada pelo canal de areia, ou canal hidróforo, até ao anel ambulacrário, que s eencontra em redor do esófago. Seguidamente, a água é distribuída por cinco canais radiais, cada qual se localizando numa zona ambulacrária no caso do ouriço ou num sulco ambulacrário de cada braço.
Ligados ao canal radial encontram-se os pés ambulacrários, que terminam numa ventosa, e cuja distenção vai ser provocada por uma contracção na ampôla - uma pequena bolsa inerente ao canal radial.
Ouriço-do-mar
A carapaça do ouriço do mar apresenta 2 zonas distintas, repetindo-se cada uma cinco vezes - as zonas ambulacrárias, onde encontramos os pés ambulacrários, e as zonas interambulacrárias, sobre as quais se encontram os espinhos móveis do ouriço.
Na zona oral do ouriço podemos encontrar a lanterna de aristóteles: trata-se de um conjunto de 5 dentes, fazendo cada um parte de uma mandíbula interna.
Estrela do mar
Estes animais são carnívoros, tendo o sistema digestivo completo. No entanto, apresentam a particularidade de poder projectar a parte interior para o exterior, libertanto enzimas sobre as suas presas e depois transpondo os seus restos para o interior para terminar a ingestão.