Os animais pertencentes a este filo, embora já se possa falar em verdadeiros tecidos, não possuem órgãos. A sua simetria é geralmenteradiada, podendo estes animais apresentar polimorfismo. Por vezes, há a formação de um esqueleto calcário - como nos corais. A forma do corpo dos cnidária varia segundo três tipos: pólipos e medusa. Enquanto os primeiros são sedentários de corpo tubular, com duas extremidades: uma onde se agarra às rochas e outra por onde se alimenta, os segundos já são de vida livre, de forma convexo-côncavo, com a boca na face côncava. É de referir que não existe ânus em qualquer das formas.

Fisiologia

Os cnidária são revestidos por uma epiderme, originada na ectoderme, da qual fazem parte: as células epitélio-musculares; que desempenham uma função de protecção e contracção da parede do corpo que ajuda a digestão extracelular; as células intersticiais que, por não serem especializadas possuem características embrionárias que lhes permitem diferenciar-se em qualquer tipode célula; as células sensoriais, que captam informação do meio externo; e os cnidócitos, que são as células que deram o nome aos cnidárias, e que se distinguem pelo facto de apresentarem um nematocisto utilizado para captura de alimento e para defesa, pois quando entra em actividade, provocada por um toque no cnidocilio, lança um filamento urticante com um líquido urticante tóxico - hipnotoxina - que paralisa a vítima a um simples contacto.

A parede interna ou gastroderme, a qual teve origem na endoderme, rodeia a cavidade gastro-vascular desempenhando funções relacionadas com a digestão dos alimentos. À gastroderme pertencem as células digestivas, que acabam de decompor os alimentos por digestão intracelular nos vacúolos digestivos, alimento esse que captam através dos seus dois flagelos. Ainda na gastroderme podemos encontrar células sensoriais, que, desta vez, captam informações do meio interno, e as células secretoras, que produzem as enzimas que vão ser lançadas na cavidade gastro-vascular.

Entre a epiderme e a gastroderme existe a mesogleia, uma matriz gelatinosa, na qual se localizam as células nervosas. A mesogleia desempenha uma função principalmente de sustentação. Por sua vez, há ainda uma cavidade - a cavidade gastro-vascular - na qual se dá a digestão extracelular, que comunica com o exterior com uma boca. Os tentáculos que estes animais apresentam permitem-lhes captar o alimento com facilidade.

Reprodução

No cnidária, a reprodução assexuada ocorre por gemiparidade, formando-se pequenas gemas que se vão diferenciar em novos organismos, geralmente medusas, que depois se fixam. Por vezes, quando as condições são favoráveis, formam-se colónias com milhares de indivíduos. Para reprodução sexuada, formam-se gónadas temporárias a partir das células intersticiais. Verifica-se a existência de espécies hermafroditas e gonocóricas, no enanto, em ambos as casos a reprodução é externa, pois os espermatozóides são lançados para a água, podendo uns chegar ao ovário e outros não.

Respiração

Os cnidárias não apresentam aparelho respiratório, circulatório, excretor ou nervoso central. Assim, as trocas gasosas dão-se de um modo directo, e por difusão através da parede do corpo.

Características gerais:

1. Simetria radiada secundária (só é simétrica no estado adulto
2. Multicelulares com verdadeiros tecidos mas sem órgãos
3. Diploblásticos
4. A cavidade do corpo é a cavidade gastro-vascular
5. Nutrição por ingestão, seguinda de digestão extra e intracelular
6. Tubo digestivo incompleto (com boca e cavidade digestiva, mas sem ânus)
7. Não existe sistema respiratório (oxigénio por difusão directa)
8. Há um sistema nervoso simples - mecanismo sensitivo-motor
9. Reprodução assexuada e sexuada
10. Existem cnidócitos com nematocistos
11. Podem ser gonocóricos ou hermafroditas

Exemplos: Anemona, medusa, hidra, corais

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