En el siglo v (A.J.) él filosofo Democrito ya creía que esa faja luminosa estaba constituida por muchísimas estrellas imperceptibles a la simple vista. Galileo comprobó esa idea cuando en 1609 dirigió su telescopio por primera vez a esa región del cielo. Actualmente se sabe que la Vía Láctea es el ecuador de un sistema de estrellas, una de las cuales es el Sol. A este sistema estelar se le llama nuestra galaxia, porque hay otros muchos millones de sistemas estelares semejantes al nuestro que reciben el nombre de galaxias.

Forma de nuestra galaxia.

Nuestra Galaxia tiene la forma de un enorme disco cuyo espesor es aproximadamente 1/6 de su diámetro. Fuera de ese disco se encuentran enjambres globulares formados por cientos de miles de estrellas, dando al conjunto una estructura mas o menos esférica.

Dimensiones de nuestra galaxia.

El diámetro de nuestra galaxia es aproximadamente de 100 000 años luz y su espesor es de unos 18 000 años luz.

El Sol no ocupa en la Galaxia una posición central, sino que se encuentra a una distancia de unos 26 000 años luz del centro, encontrándose el centro hacia la constelación de Sagitario.

Numero de estrellas

El Sol se encuentra rodeado de millones de estrellas, pero al ir explorando regiones mas y mas lejanas no se conserva constante la densidad estelar. En efecto, al aumentar la abertura de los telescopios, si el número de estrellas por unidad de volumen se conservara constante, el numero de estrellas visibles debiera aumentar conforme al cabo de la abertura, pero no es así. Se estima que con el telescopio de 100" se pueden fotografiar mil millones de estrellas.

Por otra parte, aun cuando existe en la galaxia material absorbente que impide que se llegue algún día a fotografiar todas las estrellas, no obstante esta comprobado que nuestro sistema estelar no es infinito.

Para tener una idea de la separación de las estrellas, si se supone al Sol representado por una esfera de un milímetro de diámetro, las demás estrellas se encuentran a distancias de 50 a 60 km. y se están moviendo a razón de un metro por año.

Se estima que el numero de estrellas que constituye la Galaxia es del orden de 100 000 millones de mesa comparable a la del Sol, habiendo otro tanto de mesa en materia cósmica. Estos cómputos fueron iniciados por William Hershey reorganizados en 1906 por Kapteyn.

Se estima que en las ramas de nuestra Galaxia hay tanta materia en las estrellas como en forma de átomos de hidrogeno.

Absorción de la luz.

En el piano diametral de la galaxia una faja que en la observación de la Vía Láctea a la simple vista se manifiesta en forma de grandes acumulaciones de estrellas alternadas con "sacos de carbón" o zonas oscuras.

Aparentemente desprovistas de estrellas; lo que ocurre en esas zonas no es que realmente falten estrellas, sino que entre ellas y la Tierra existe alguna materia oscura que absorbe la luz.

Se estima que las nubes de material os curo que hay en nuestra Galaxia tienen un espesor de unos 600 a 1000 años luz, y están formadas por gases enrarecidos y partículas de polvo cósmico.

Polvo cosmico.

Además de las nebulosas oscuras, se comprueba que existen en Nuestra Galaxia partículas que esparcen o difunden la luz en todas las direcciones. Este material dispersa la luz que proviene de las estrellas, perdiéndose en el camino las ondas azures. Este proceso es semejante al que ocurre en la atmósfera terrestre, en la que pasan sin desviarse las radiaciones rojas, mientras que las azules son esparcidas por el polvillo atmosférico, formado por partículas de menos de 10^—5 centímetros de diámetro siendo esa la causa de que veamos al cielo azul y al Sol menos azul de lo que realmente es, viéndose rojizo en el horizonte.

Influencia en la medida de distancias

La existencia de este material oscuro se ha evidenciado al medir las distancias a los enjambres galácticos. Al efectuar estas observaciones se encontró que los enjambres globulares observados a través de determinadas zonas (las correspondientes a la nube de material oscuro), parecían más grandes de lo que debieran ser. Ósea, se encontró que los enjambres mas alejados del Sol tienen un diámetro real mayor que el diámetro medio que corresponde a ese de tipo enjambres. En vista de que era muy improbable que por el solo hecho de encontrarse esos enjambres muy alejados de la Tierra su diámetro real fuera mayor que el de los enjambres cercanos, se dedujo que lo que realmente ocurría es que las distancias estaban sobrestimadas, o sea que las distancias reales eran menores que las que se habían supuesto. El error cometido se debía a que por interponerse la materia cósmica, los enjambres se veían de menor brillo que los observados en donde no se interpone esa materia; ese menor brillo se interpretaba antes como una mayor lejanía. lo cual no era correcto

Así pues, teniendo en cuenta la existencia de esa materia cósmica, resulta que el brillo disminuye con una rapidez mayor que la correspondiente al cuadrado de la distancia.

Se ha llegado a la conclusión de que a una distancia de 3 250 anos luz, las estrellas se ven 0.8 magnitudes mas débiles de lo que se verían si el espacio fuera completamente trasparente.

Atomos interestelares

Se estima que en la cercanía del Sol hay uno o dos átomos de hidrogeno por centímetro cubico.

Existencia de átomos interestelares.

En todas partes de Nuestra Galaxia se manifiesta la existencia de átomos interestelares por líneas obscuras del espectro, que no comparten el movimiento de las estrellas, fenómeno que se descubrió en las estrellas dobles son átomos de calcio y de sodio cuya densidad es de un diez mil millonésimo del mejor vacío conocido en la Tierra.

Parece que fuera de las galaxias no hay partículas sólidas ni gaseosas.

Toda la materia cósmica esta girando alrededor del centro de la Galaxia, lo mismo que las estrellas.

Distancias estelares estimadas mediante la intensidad de las líneas de la materia interestelar. Cuando se observan estrellas en direcciones en las que se interpone materia nebular difusa de nuestra Galaxia, aparecen las líneas obscuras mencionadas anteriormente. Esas líneas, debidas al cálcio y al sodio, se prestan a la medida de distancias estelares porque son de tanta mayor intensidad cuanto mayor es la distancia a que se encuentra el objeto observado.

Nebulosas Luminosas

En diversas regiones del cielo y especialmente en la Vía Láctea se observan objetos luminosos de gran diámetro aparente en forma de nubes mas o menos irregulares, motivo por el cual se les ha denominado nebulosas. Esos cuerpos celestes están formados de materia cósmica (polvo y mesas gaseosas) cuya luminosidad se debe a una de dos causas.

Primer tipo de nebulosas galácticas

El primer tipo esta constituido por aquellas nebulosas que nos mandan luz reflejada; es la luz que proviene de estrellas relativamente frías que se encuentran en la vecindad de esas nubes cósmicas; su espectro es igual al de la estrella fría cuya luz reflejan. Un ejemplo de este tipo es el de la nebulosa que rodea el grupo de estrellas llamadas las Pleyades

Segundo tipo nebulosas galácticas

Hay otras nebulosas que por estar en la vecindad de estrellas muy calientes son excitadas en virtud de ciertos procesos atómicos y presentan una luminosidad distinta de la de la estrella con que están asociadas, como se pone de manifiesto por la existencia de rayas brillantes en su espectro.

Un ejemplo de nebulosas de este tipo es la de Orión, que esta a una distancia de 600 anos luz. Se encuentra rodeado a Theta Orionis

Ocupa todo Orion y llega hasta Sirio por un lado y hasta las Hiades, en la constelación del Toro, por el otro lado.

Bibliografía : Enciclopedia Encarta CD