The Finals
Gara 4

Indiana Pacers 118 - Los Angeles Lakers 120

Immenso. E' questo il migliore dei tanti aggettivi indirizzati verso Kobe Bryant dopo l'incredibile prestazione da lui avuta in gara 4, avendo guidato i suoi Lakers su un importantissimo 3-1, ad una sola vittoria dall'essere campioni.

La guardia è stata in forse fino a poche ore prima della partita, ma alla fine Phil Jackson ha deciso che era ora di farlo partire in quintetto, sacrificando Brian Shaw in panchina. Sul suo viso è evidente il timore che la sua già precaria caviglia possa peggiorare, e nel primo quarto subisce le ripetute offensive di Miller (10 punti nel primo periodo) e, in misura minore, di Jalen Rose.

Indiana riesce a chiudere a più 10 la frazione iniziale, cosa che gli era capitata in altre sette circostanze in questi playoff, tutte conclusesi con una vittoria. Il vantaggio costruito dai Pacers è frutto di un ispiratissimo Rik Smits, che attacca con continuità Shaquille O'Neal, lo mette in crisi con i suoi ganci ambidestri, e lo costringe a spendere falli (2 nel primo quarto).

Da grande squadra, Los Angeles sa reagire e si porta sul meno 3 all'intervallo : O'Neal sfrutta gli ampi momenti di riposo di Smits per abusare in post medio di Dale Davis (4 punti e 8 rimbalzi) e di Sam Perkins, che propio oggi compie 39 anni. Il tutto è coronato dai tiri liberi, che sembrano entrare con facilità (10/17 alla fine).

Il terzo quarto si apre con i Lakers ancora più aggressivi, la pressione difensiva sale e l'attacco diventa molto più fluido : Mark Jackson non può nulla su Bryant (che non sembrava aver una caviglia infiammata) e tantomeno possono i lunghi dei Pacers su O'Neal.

Phil Jackson manda però in campo il jolly della partita: Robert Horry, dopo un eccellente primo tempo (10 punti), difende superbamente sia sui lunghi che sulle ali piccole che gli si fanno contro. Rice è totalmente fuori ritmo e non è un fattore.

Arriviamo così al termine di 36 minuti che hanno sostanzialmente mantenuto l'equilibrio in campo, con Los Angeles che può avvalersi di un vantaggio di 3 punti da amministrare nel quarto ed ultimo periodo.

Il quarto periodo è "il" periodo di Reggie Miller: le sue triple, i suoi contatti presi e le sue penetrazioni danno ai Pacers un vantaggio massimo di cinque punti.

Travis Best sfrutta la sua velocità per mettere dentro conclusioni quasi impossibili, ma l'attacco di Indiana coinvolge poco Jalen Rose (14 punti e 5 assists). Con l'ennesimo canestro di 'Hollywood' si arriva sul 104-104 a circa due secondi e mezzo dalla fine : i Lakers chiamano timeout per rimettere la palla a centro campo.

La sfera arriva nelle mani di O'Neal, che si gira in una frazione di secondo ma sbaglia il gancio. Supplementari. Altri cinque minuti di adrenalina allo stato puro.

Los Angeles parte fortissimo con due canestri di Horry (17 punti e 6 rimbalzi alla fine), ma Miller non sembra avere voglia di essere battuto sul proprio campo.

L'uomo da UCLA segna una tripla e sul seguente possesso dà la palla in post a Smits, che si gira e subisce il sesto fallo di O'Neal: Shaq deve andare in panchina ma la sua partita è terrificante al di là delle statistiche (36 punti e 21 rimbalzi).

Con O'Neal fuori inizia il Bryant Show: due canestri in jumper per 5 punti totali che rendono scontati i paragoni con il numero 23 di qualche anno fà.

Il punteggio si fissa sul più tre per i Lakers, ma Perkins infila la tripla ed è parità. Sul seguente possesso Los Angeles ottiene i due punti ancora da Kobe, con un tap-in rovesciato che consegna la vittoria alla sua squadra, prima che Miller sbagli la tripla allo scadere.

"E' stata la più grande performance che abbia realizzato - commenta Rice - Si è comportato come un veterano e ha dimostrato a che grado sia la sua maturazione".

Vittoria di straordinaria importanza per L.A. ora ad un passo da vincere il titolo: la loro posizione è invidiabile poichè se perdessero gara 5 (Miller : "Il nostro cuore batte ancora"), avrebbero comunque due match point con il servizio a loro favore.