The Finals
Gara 3

Indiana Pacers 100 - Los Angeles Lakers 91

Alla Conseco Fieldhouse non si vince. Lo avevano sperimentato nel turno precedente i New York Knicks, ed ora lo sanno anche i Los Angeles Lakers, che mantengono comunque il vantaggio nella serie sul 2-1.

Dopo una gara 1 oscena e una gara 2 ancora al di sotto delle aspettative, la terza partita ha definitivamente sancito l'esplosione di Reggie Miller, autore di 33 punti, realizzati sia con tiri da fuori che con l'aggressività che gli era mancata in precedenza.

"Sapevamo che non erano i veri Lakers poichè mancava Kobe - commenta - ma abbiamo giocato con grande intensità. Se fossimo andati sotto 0-3, ci sarebbe stato poco da fare".

Ma ancor più incisivo di Miller è stato il suo compagno Jalen Rose, una sicurezza in attacco, capace di segnare canestri determinanti in momenti cruciali dell'incontro: i 21 punti finali fanno capire solo in parte la grande gara dell'ala da Michigan, profondamente maturato e conscio dei propri (grandi) mezzi.

"Eravamo venuti qua per vincere e l'abbiamo fatto" dice l'ex Fab Five. "Abbiamo giocato con più intensità e siamo riusciti a limitare due grandi giocatori come Harper e Rice (rispettivamente 14 e 7 punti, ndr). Ora ci sentiamo bene e per il grande match di mercoledì saremo ancora più carichi. Se vinceremo anche quella partita, allora la pressione sarà tutta su di loro e la storia cambierà".

Il reparto dietro dei Pacers tira fuori Indiana da momenti difficili della partita, come quando i Lakers riescono a far sentire di nuovo il fiato sul collo degli avversari, portandosi a meno 5 nel terzo periodo: il consistente break a favore di Los Angeles è targato soprattutto Shaquille O'Neal, che trasforma in due punti ogni palla che riceve in post medio.

Shaq terminerà con 33 punti e 13 rimbalzi, ma è mancato nell'ultimo quarto, sbagliando molti dei tiri liberi che sono derivati dai falli sistematici o meno commessi da Dale Davis (uscito a 5 minuti dalla fine dopo una prova da 2 punti e 12 rimbalzi). Di certo con 3/13 dalla linea si vincono poche partite ad Indianapolis...

Nota positiva per Los Angeles è il probabile ritorno di Kobe Bryant in vista di gara 4: diversamente dalle altre partite, l'intervallo tra gara 3 e 4 è di tre giorni, dunque il numero 8 losangelino avrà il tempo necessario per rimettersi in sesto. Il suo apporto sarà sicuramente significativo, seppur con una caviglia al 50%.

Phil Jackson commenta la scelta di non schierare neanche in panchina il suo asso : "Non abbiamo voluto rischiare. In allenamento subito dopo essersi allacciato le scarpe ha detto di sentirsi a posto, ma quando ho provato a fargli fare qualche movimento sulle tacche ha cominciato a sentire dolore".

Una chiave della partita è stata la minor efficacia della panchina di Los Angeles, molto più determinante nei primi due incontri: Horry è parso molte volte fuori dall'azione (a parte una terrificante schiacciata contro Perkins), Fox è stato più invisibile di un fantasma ed il solo ad essere degno di lode è stato Derek Fisher. Il play da Arkansas Little Rock ha come sempre messo in difficoltà il pariruolo avversario Travis Best, il quale dimostra di soffrire molto la suo difesa, che lo porta spesso a conclusioni forzate o a palle perse.

Discreta la partita di Brian Shaw, chiamato a difendere su un Mark Jackson molto impegnato in post basso sia in attacco che in difesa, dove è lui a portare il raddoppio su Shaq.

E ad aiutare contro il centro dei Lakers è andato anche Austin Croshere, sicuramente il giocatore rivelazione delle finali 2000: 12 punti per lui accompagnati dalla solita forza fisica, che mette in crisi sia Horry che Fox, impotenti di fronte alla sua varietà di soluzioni in attacco, sia dal perimetro che sotto i tabelloni.

Indiana è avanti di 12 dopo il primo tempo, Los Angeles ritorna più volte in partita, ma Reggie Miller condanna gli avversari alla sconfitta, dimostrandosi freddissimo nel realizzare i tiri liberi nell'ultimo periodo che garantiscono alla sua squadra la vittoria.

Per gara 4 si ritornerà sullo stesso campo mercoledì notte. I Lakers sono in una situazione particolare: avrebbero un vantaggio tecnico se ritornasse Bryant, ma dovrebbero sempre fare i conti contro i 6 dei Pacers.

Sì, avete letto bene, i SEI dei Pacers. Se credete che il pubblico americano non conti quasi nulla, allora non siete ancora stati in HoosierLand...