La stagione è finita. Mercoledì 19 Aprile è stato l'ultimo giorno di Regular Season, che ha regalato particolari emozioni ai tifosi NBA.

Infatti è rientrato per l'ultima volta in campo un grande campione degli anni '80 e '90: Charles Barkley, che si ritira con onore dopo il gravissimo infortunio che l'ha colpito a inizio stagione a Philadelphia, la sua città. Rientrato a tempo di record, Sir Charles ha realizzato gli ultimi due punti della sua carriera contro i Vancouver Grizzlies.

Ma parliamo di questi playoff che si preannunciano come uno dei più belli degli ultimi anni. Inutile dire che i favoriti d'obbligo sono Lakers, primi in tutta la lega con un record di 67-15, uno dei più alti di sempre. Ma Los Angeles non può dormire sonni tranquilli: infatti, la concorrenza appare molto agguerrita, anche se i recenti infortuni a Tim Hardaway di Miami e Tim Duncan di San Antonio indeboliscono notevolmente due delle piú accreditate rivali dei losangelini…

Ma ecco tutti gli accoppiamenti degli ottavi di finale:

EASTERN CONFERENCE

INDIANA (1) VS. MILWAUKEE (8)
Impegno non facile per Indiana, che si trova di fronte l'entusiasmo del team di George Karl, che è riuscito ad arrivare ai playoff all'ultimo minuto battendo Orlando. Ma i Pacers hanno dalla loro il fattore campo e giocatori che di playoff se ne intendono, mentre i Bucks si affideranno al duo All-Star Robinson-Allen, con quest'ultimo fra l'altro in forse a causa di un problema al ginocchio, che non gli consente di allenarsi regolarmente…

MIAMI (2) VS. DETROIT (7)
Un altro scontro tutt'altro che scontato. Miami è più forte sotto canestro con Zo ma nel settore guardie sarà una grande sfida fra Hill-Stackhouse e Mashburn-Hardaway, ammesso e non concesso che Tim riesca a rientrare in tempo. La differenza dovrebbe comunque farla Mourning, reduce dalla migliore stagione della carriera. La serie è equilibrata e decisivo si rivelerà probabilmente il fattore campo.

NEW YORK (3) VS. TORONTO (6)
Una delle migliori serie del primo round. Toronto ha vinto 3 volte in stagione e N.Y. deve temere moltissimo questa formazione. Vince Carter sarà l'uomo da cui dipenderà la serie: i Knicks non sono mai riusciti a marcarlo. Ma la coppia Houston - Sprewell è in una forma strepitosa e Ewing sta viaggiando ad altissimi livelli. Inoltre i Raptors non hanno un playmaker di grande livello e personalità, per cui il reparto dietro newyorkese non dovrebbe subirlo piú di tanto…

CHARLOTTE (4) VS. PHILADELPHIA (5)
Una serie senza favoriti, molto equilibrata. La sfida sarà fra Jones e Iverson, le stelle della serie. Da non sottovalutare, inoltre, la battaglia fra i lunghi: tecnici e talentuosi quelli degli Hornets (Campbell e Coleman), fisici e grandi difensori quelli dei Sixers (Geiger e Ratliff). Ma la variabile della serie potrebbe essere Tony Kukoc, veterano di mille battaglie nei playoff, vincente come pochi, l'unico giocatore in grado di far girare un attacco monocorde come quello di Philadelphia…

WESTERN CONFERENCE

L.A. LAKERS (1) VS. SACRAMENTO (8)
Lakers sicuramente favoriti, ma Sacramento è una squadra capace di tutto, dal talento enorme e dalla lunghissima panchina. Chris Webber dovrà cercare, in qualche modo, di ribattere colpo su colpo allo strapotere di Shaquille, mentre Jason Williams deve crescere di livello e intensità, per adeguarsi al gioco piú duro e lento dei playoff. In tutti i casi, se Los Angeles gioca come sa, non dovrebbe avere particolari problemi…

UTAH (2) VS. SEATTLE (7)
Utah la giocherà sull'esperienza, Malone e Stockton vogliono provare per l'ultima volta a vincere. Seattle a parte Payton è una squadra giovane che però dispone di ottimi giocatori come Vin Baker. Utah è nettamente favorita ma Seattle se la giocherà fino alla fine.

PORTLAND (3) VS. MINNESOTA (6)
Attenzione: questa serie è pericolosa per Portland, perché Minnesota è capace di tutto. I Blazers dispongono di un roster infinitamente più forte e completo di quello dei T'Wolves, ma Minnesota, guidata da Kevin Garnett, venderà cara la pelle.

SAN ANTONIO (4) VS. PHOENIX (5)
Serie molto incerta fra 2 squadre decimate dagli infortuni: per San Antonio, Tim Duncan è infortunato al ginocchio e forse salterà le prime gare, mentre Phoenix è orfana di Kidd e Gugliotta, le sue stelle. Se i Suns escono con almeno una vittoria dalle prime due gare all'AlamoDome, proveranno poi a chiudere il conto in casa. Penny e l'Ammiraglio hanno ora la responsabilità di trascinare i rispettivi team, in mancanza dei leader…