Foi um movimento cultural e intelectual cujo centro irradiador foi a França embora tenha nascido na Inglaterra através de seus filósofos e cujas idéias motora era o de reduzir a razão em toda atividade humana, política, econômica e na vida comunitária, e o espirito anti-histórico era a característica principal do movimento que em todas as atividades intelectuais criticava violentamente as bases do poder, do clero, da nobreza e do soberano. Através de um livro publicado em 1690 do pensador inglês John Locke destruiu as bases filosóficos que sustentavam a teoria do direito divino dos reis aonde estava definida as grandes posições filosóficas revolucionarias do século XVIII e que foi responsável pelas maiores revoluções da época e de épocas posteriores demolindo a teoria de que o direito dos monarcas à autoridade absolutas da época derivava de um poder além do limite do homem, e do poder divino, a sua teoria configurava o Contrato Social com base da legitimidade da autoridade dos governos. As idéias de John Locke foram quase textualmente reproduzidas na declaração da Independência Norte Americana oitenta e seis depois, e na declaração de direitos dos revolucionários franceses em 1789 e ainda na Declaração Universal dos Direitos do Homem elaborada pela Organização das Nações Unidas, mais de duzentos e cinqüenta anos depois e na estante do inconfidente Luiz Vieira da Silva e na mente de todos os outros revolucionários estava o seu livro. A igreja também participou ativamente desse turbilhão intelectual desde o século XVI quando colocaram em questão a legitimidade da teoria do direito divino dos reis, e os padres jesuítas João Mariana e Francisco Suarez ensinavam que o poder dos soberanos vinha de delegações do povo e que estes poderiam revogá-la. A universidade de Coimbra teve uma participação decisiva na divulgação dessas idéias, onde uma geração de estudantes mineiros em Coimbra influenciados pelo movimento cultural participaram intensamente do movimento revolucionário, foi quando José Bonifácio de Andrade e Silva que em sua maturidade revelar-se-ia conservador, embora constitucionalista e no ano de 1785 passou a escrever poemas contra o despotismo

    Onde era o precursor dos estudos de economia política no Brasil e as idéias iluministas foram absorvidas rapidamente em Minas Gerais não só pelo fator geográfico mas principalmente pela existência de um substrato humano apto a recebe-las, muito embora fosse influenciados intelectualmente pelos modelos franceses, os Inconfidentes Mineiros procuravam se espelhar pela Revolução Americana de 1776 que teve a influencia literárias francesa. O iluminismo foi a base teórica de uma revolução política sem procedente, no antigo regime onde vigorava o principio da monarquia absolutista aonde os direitos políticos estavam estruturados nas ordenações e outras leis esparsas e em Minas Gerais no século XVIII este fenômeno se desenvolveu criando um estado social mais numeroso que a nobreza, colocado acima do povo trabalhados em geral e dos escravos. A burguesia era constituída de comerciantes, grandes produtores rurais e profissionais liberais urbano que eram o núcleo do comando da produção do estado e paradoxalmente estavam alijados das funções publicas decisivas, que no máximo podiam lutar para igualar-se a nobreza. Quando esse estrato se achou em posição numérica bem avantajada ao ponto de que se tornar impossível sua colocação na direção do organismo político e econômico este substrato humano se achou apto a criar e a receber as novas idéias revolucionarias. Em Minas Gerais o movimento iluminista coincidiu-se com a mais evidente dicotomia entre os interesses dos súbitos locais e a política econômica adotada pela metrópole.